星系“死亡”之谜

    天文学家们发现，目前宇宙中所有能观测到的星系中，约有一半已经因“窒息而死”。

    正如人类需要氧气才能呼吸，星系也需要氢气、氦气等气体来维持生存。这些气体的不断压缩裂变最终产生出铜、铁、金、银等宇宙中存在的各种元素，并形成恒星。如果星系无法获得这些必要气体，则无法生成新恒星。停止产生新恒星的星系就被认定为是死亡星系。

    星系为何“窒息”？天文学界提出了两个假说。一种假说是在某种内力或外力作用下，维持星系生存的气体突然间被从星系中吸走，导致星系瞬间死亡，这种情况下，星系金属元素含量在死亡前后就会是相等的；另一种则是，某种内部机制阻碍了新的气体供应，失去新的气体补充，星系在“缓慢窒息”中逐步走向衰亡，此时气体供应逐渐被阻绝，那么金属元素含量在一定时期内还会继续上升。

    英国剑桥大学和爱丁堡皇家天文台的研究人员对比了活星系和死亡星系的金属含量差别，以及这种差别所能反映的恒星年龄差异。他们发现，就一定的星体质量而言，死星系里的金属元素含量大大高于仍在生成恒星的同等质量的活星系。这种情况更符合第二种假说，即“缓慢窒息”而死。研究报告还表明，一个星系窒息而死大约需要40亿年。

    这是天文学界首次找到确切证据显示星系如何死亡，不过，什么原因导致了星系的“窒息”？天文学们还没有得出确切结论。

    （《新京报》5.24 张婷）