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在全世界最可怕的沙漠艰难跋涉数月后，格特鲁德·贝尔终于抵达巴格达。时值1914年，第一次世界大战爆发仅几个月，巴格达的执政者依然效忠于奥斯曼帝国。君士坦丁堡的官员将贝尔上下打量许久，才勉强相信这个固执的女人是考古学家和文化学者，同意她开始沙漠之旅。事实上，贝尔受英国情报机关指派。
为帮助阿拉伯人推翻奥斯曼帝国的统治，英国一度与当地宗教领袖埃米尔·侯赛因建立了同盟。作为回报，英国开出的条件近乎奢侈——几乎整个阿拉伯世界的独立。
但阿拉伯人不知道，就在这份协议签署几个月后，伦敦又与协约国盟友法国达成秘密交易——瓜分阿拉伯世界最富庶的土地，留给未来的阿拉伯国家的，只有贫瘠的荒野。让英国心动的，是当时在伊拉克南部刚刚冒头的丰富石油资源。
彼时，阿拉伯独立的承诺已成一纸空文。法国如愿得到了叙利亚和黎巴嫩，英国则盘算着利用奥斯曼帝国瓦解后留下的权力真空重划阿拉伯世界的版图，把摩苏尔、巴格达、巴士拉3个半自治省融合为一个新的国家，并置于自身的羽翼之下。
有了在大战初期积累的经验，1917年，精通阿拉伯语、熟悉当地风土人情的贝尔再次领命出发，前往巴格达，扮演这个“人造国家”的设计师。
表面上，她是英国政府特使，暗地里，她以专家和谈判者身份操纵选举、扶植效忠于英国的费萨尔王朝、组建政府，重划疆土。很多决定性的会议都是在贝尔的住所召开的。
参与创建伊拉克的那些日子里，贝尔是巴格达上镜率最高、受欢迎程度最高的外国面孔之一。美国游客称她为“第一位伊拉克公民”，阿拉伯人叫她“Al Khatun”，意为受尊重的高贵女性。她每天都去骑马、游泳，在公众场合一支接一支烟地吞云吐雾，丝毫不掩饰自己是无神论者的事实。
在中东的沙漠中凭空创造一个国家绝非易事。1921年，贝尔终于能够“在办公室里愉快地划出伊拉克南部沙漠的边界线”，并将一位令英国满意的领袖推上宝座。“巴格达到处都是玫瑰和祝福。”贝尔心满意足地在书信中写道，“他们为打破土耳其人的统治、重获自由感到由衷的高兴。”这个过程中的艰辛曲折，很难一言以蔽之。
美国国家公共广播电台称，贝尔的书信在五角大楼流传，西方领导人试图从这位技巧高超的外交官的见解中寻找灵感，以解决当前的麻烦。而她本人也对伊拉克的命运有些许预见：“当然，石油就意味着烦恼。”她写道，“可恶的东西！”
1926年7月贝尔与世长辞时，这座城市几乎万人空巷，教派领导人、部落酋长和普通市民，纷纷追随灵柩来到她的安息之地。时隔百年，许多年长的伊拉克人仍然亲切地称她“贝尔小姐”或“沙漠的女儿”。
（《青年参考》6.26 高珮莙）
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