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自清代中期开始，旗人生活艰难已成为严重的社会问题。
表面上看，清政府对旗人照顾很周到，北京内城房屋完全拨给旗兵居住，政府按时给予钱粮。到光绪时，普通步兵的工资已涨到每年17两，外加20斗米。就算旗兵借了高利贷，法律也有明文规定：他们可以少还，甚至不还。
政策如此优惠，八旗子弟为什么还会变穷呢？过去归因于他们生活腐化、不会经营。这道出了一部分事实，却不全面。事实上，他们的贫困，也与商家盘剥有关。
清政府给粮，但按季度发放，都是南方运来的老米，呈暗红色，需碓房加工，否则无法食用。碓房奸商鼓动他们以米换钱，旗兵生活圈子小，性格憨直，往往堕入彀中。到了季度末，家中无粮，又要到碓房购粮，商家趁机提价，旗兵买不起，只好赊账。如此恶性循环，常把整年的口粮都抵押出去。
清政府按月发放银子，旗兵们为什么不花这个钱呢？因为白银并不是法定货币，须换成铜钱才能流通，这就给钱商以机会，每到发饷时，银价就会大跌，而旗兵家用已罄时，银价又会大涨。为缓解旗人经济困难，乾隆曾赏赐每人半年薪水，可银子还没发到手，市场银价便一落千丈。
用度紧张，法律又不允许旗人买卖地产，旗兵只好以出租的名义，变相卖房卖地，虽然亦有法律禁止，奈何穷旗人太多，法不责众。没有了不动产，八旗子弟生活更无着落，只好冒被开除旗籍的风险，从事商业、苦力等“贱业”。
清初期，北京内城居住的汉人极少，到康熙时，城内大量旗房变相卖给了汉人财主，清政府几次清理，均告失败，只好听之任之。
康熙、雍正、乾隆等几代皇帝对旗人贫困化的问题高度重视，乾隆时，曾提供600多万两白银贷款，帮穷旗兵渡过难关，3年后，还将其中300多万两亏空一概免除。投入如此巨大，收效却小得可怜。
清政府希望用非市场化的手段“恩养”八旗，曾有官员建议，增加饷银，废除俸粮，让八旗子弟到市场上买食品。但康熙认为，遇到粮价波动，会伤害了这些人的利益，他舍不得让商人从中赚一笔钱。然而，他超越市场的设计最终既扭曲了八旗，又扭曲了商业，实在得不偿失。
（《北京晨报》 6.27）
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