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东交民巷原来叫东江米巷，曾是老北京最长的巷子，也是京城征米的储运和集散地。明朝时接待各国来京的外交使节及留学生的宾馆就设置于皇城正门以南的东江米巷。第二次鸦片战争后，英、法、德、俄等帝国主义国家争相在东江米巷一带开设使馆，形成了初具规模的外国使馆区。
20世纪50年代兴建第一使馆区
新中国成立之后，1955年，政府在建国门外齐家园附近，开始兴建新的外国驻华使馆区。1957年初步建成，建有各类使馆41座，20世纪80年代，又在北侧的日坛地区增加了6公顷使馆用地。这就形成了今天的建外使馆区——第一使馆区。
第一使馆区主要聚集了一些社会主义国家的使馆。这些国家一般在中华人民共和国成立后，较早承认了中国并与之建立外交关系。使馆一般很宏大，有很高的围墙、壮观的大门、俄式的建筑，围墙上都带着国徽、国花、国旗。一些亚非拉和东欧的非社会主义国家的使馆也被安置在这里。
建设宁静宜居的社区环境
改革开放之前，建设房屋，要先向国家上报建筑材料的计划使用情况。在这种条件下，外国使团几乎不可能在北京独立建设馆舍。因此这时第一使馆区的馆舍都属于统建馆舍，即由我国投资建设，建成后作为馆舍向外交使团出租，房屋的产权归北京外交人员服务局所有。
在建设之初，使馆区就以安全、舒适、宜人为原则，建设宁静宜居的社区环境。比如，第一使馆区的容积率较低，一般规定在1.0，有些使馆根据自身情况不需要建设过多馆舍，容积率仅有0.4左右。使馆的建筑高度一般控制在12-18米，绿地率在40%。
国际化的服务设施
在第一使馆区的四周，逐渐兴起了北京最早的国际化商业、休闲区域。其中，北京友谊商店可算是名牌老字号。它1972年兴建，原来是专门为驻华使馆官员、外国专家而开设的购物场所，如今已全面对社会开放。紧邻友谊商店之西的国际大厦建于1985年，共32层，高101米，内设办公区与公寓区、银行、邮局、中西餐厅等，是一座高等级的外商办公与住宿的公寓大楼。
同样老资格的国际俱乐部位于国际大厦西侧，1972年竣工，原为驻华使馆人员、外国来华工作人士等提供休闲、娱乐、社交等的活动场所。奥巴马访华时就下榻此处，其入住的总统套房，每晚门市价接近6万元。
国际大厦对面的赛特建筑群先后兴建于上个世纪七、八十年代，主要包括四星级的赛特饭店、高级商务写字楼赛特大厦及赛特购物中心等。
当然，对于这一区域的购物，很多人最感兴趣的还是“秀水街”，“外贸原单”、“大牌衣服白菜价”，无论是原来的秀水街小摊，还是现在的秀水大厦，到处可见拿着黑色大垃圾袋的老外与英语流利的售货员砍价。
60年代兴建了第二使馆区
北京第二使馆区位于东直门外的三里屯附近，是上个世纪60年代兴建的，建有各类使馆73座；兴建于上个世纪80年代末90年代初的第三使馆区位于亮马河北面，拟安排30座外国驻华使馆；前几年，政府在望京新城东侧又规划了第四使馆区，占地约20公顷。
此外，东直门内的俄罗斯大使馆和内务部街的卢森堡大使馆不在以上使馆区。
（《新京报》2.9 王荟）
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