黄昏清兵卫

    一

    已经是晚上十一点多了，在藩城北濠边上的小海坊，家老杉山宅邸的后屋里还亮着灯。

    有两位来客：总领寺内权兵卫和郡乡总管大冢七十郎。宅邸的主人杉山赖母紧抱双臂，不知叹息了多少次，终于放下手臂，啪地拍一下膝头：“唉，等半泽再来消息吧。”

    藩里现在有一个积重难返的问题，那就是位居宰辅的首席家老堀将监专横跋扈。

    七年前，气候异常，藩里遭遇了前所未有的灾荒。藩府慌忙掏空了藩库，设法从京都一带购买稻米和杂粮，并禁止把粮食带出藩，鼓励米饭掺杂粮，采取了各种防止饥荒的措施。总算没饿死人，度过了饥荒，但此后财政告罄，当时的执政们一筹莫展。

    新年伊始，执政们与镇上的富商交涉借钱，失败。三名主宰藩政的家老、一名位居家老之下的中老辞职，留在执政位置上的只是家老成濑忠左卫门、中老杉山赖母二人。

    补缺的是堀将监，由总领升任家老之职。还有一位新任家老，野泽市兵卫，也是堀派的人。他们二人，再加上留任的成濑忠左卫门、由中老升为家老的杉山赖母，这四个人占据家老之职。中老新任命了吉村喜左卫门和片冈甚之丞，他们也属于堀派。 

    二

    藩内有一个船运商，叫能登屋万藏。藩府拮据，总惦记能登屋万藏的财富，却又怕这个极其会钻营的商人介入藩政。

    堀将监肆意把能登屋的财力拉进了藩政之中。现在结果显露出来了，那就是能登屋公然下手收购荒废的田地，要成为地主。能登屋慷慨为藩府的各项措施提供资金，虽然挂了低利融资这个看上去好像是合作的假面，但不用说全都是藩府的债台。

    主管农政的高柳庄八严厉批评了以向能登屋融资为基础的政策，立马儿被罢免，并处以闭门思过五十天的惩罚。郡乡总管三井弥之助详细调查能登屋收购土地的情况，偷偷打报告，被降职到边地。财务总管的属下诹访三七郎详细记载藩府从能登屋借款的情况，附上意见书，要呈递和泉藩主，结果被扣压，世袭的俸禄被削掉一半，调到边境守关卡去了。

    堀将监的独断专行不止于镇压反对派，他渐渐图谋要换掉藩主。

    江户藩邸的家老半泽作兵卫给杉山送来密信，说和泉藩主因病推迟回藩，大约半个月前，堀将监以探病为由突然来到江户，其真正目的是晋见藩主，当面逼他退位。杉山等重臣抓住这些事，悄悄谋划对策。杉山说：“我考虑开要职会议，有必要公开弹劾堀一次。这由我来干。抖搂出逼迫藩主退隐这件事，哪边都不靠的早坂等人也不能不站到我们这边来。”

    “将监可是很霸道呀。”寺内用慎重的口气继续说，“假设那就掐住了他的脖子，他也不可能就此认输走人。他心里会明白，一旦退却，必定被追究罪责。”

    “所以现在要商量一件事。”杉山赖母说着，像听灯油燃烧的声响似的，低头沉默了一会儿，然后抬起堂堂长方脸，“如果会议上能够势均力敌，我们强迫他下台，他若听从，就当场把大监察叫来，若是不听从，那就只有不让他离开，除掉。你们觉得怎么样？”

    寺内喘吁吁地开口：“没有别的办法了。”

    杉山摇摇头：“看看半泽的通知，堀的所作所为像半泽所说的，我们就立即派快马去江户，请藩主写一纸诏令。”

    “奉旨讨贼？”

    “对，打出藩主的旗号。”杉山断然说。

    三人互相看了看。沉默片刻之后，寺内问：“那么，找谁当杀手好呢？堀将监有一个不离左右的护卫北爪半四郎。听说在江户修炼过小野派单刀，藩内无出其右者。开要职会议，堀必定会硬把他带到席间。”

    始终不插言的大冢七十郎怯生生地说：“我想，这个任务交给井口清兵卫如何？”

    杉山和寺内同时看着七十郎。杉山说：“没听过这个名字呀，他是什么人？”

    “我记得是财务部门的，世禄只有五十石……”大冢苦笑着说，“外号叫黄昏清兵卫，好些人知道他。据说他老婆长年卧病，他一到家就忙得像车轱辘转，做饭打扫洗衣服。白天他在藩城上班，有时候会拿着算盘打瞌睡，所以同僚背地里叫他黄昏清兵卫。他是无形派高手。”

    三

    下班的鼓声响了，井口清兵卫立刻收拾手边的文书，第一个出了办公房。

    出了藩城，清兵卫的脚步并不急。途中经过闹哄哄的店铺栉比的初音坊，一下子钻进青菜店的檐下，买了葱。走出来，又往前走了几步，这回买了豆腐。他没做迟疑就买完了，看来这类东西他平时经常买。

    就买了这些，此后他略微低着头，用一成不变的步履走向居住的狐坊。

    “我回来啦。”妻卧病不起，他看着妻苍白的脸，说：“没变化吗？”

    “没有。”

    清兵卫摘下刀，麻利地换衣服。掀起被子，把躺着的妻慢慢抱起来，再扶着站立，帮着脚步不稳的妻去厕所。做完这件事，让妻躺下，接着去厨房。

    烧饭，煮汤，这空当儿用手巾蒙了头，打扫早上没能打扫的地方，三两下就完事，又把各处的木板套窗关上。这副模样被同一院子的人看见，给起了黄昏什么的带有轻蔑的诨号，这是清兵卫也知道的，但妻病倒数年，家里再没有人照顾，也无可奈何。

    “今晚的豆腐汤味道很好。”

    “唔。”

    “好像饭也渐渐会做了，真对不起。”

    “……”

    收拾了碗筷，清兵卫出门，从同僚小寺辰平的妻那里领来搞副业的材料编虫笼，一边做一边跟妻说话。妻说累了，要睡觉，清兵卫再次服侍她上厕所，让她睡下，关上间隔的拉门，再埋头搞起副业。

    “夏天，或者起码一入秋……”清兵卫想，应该带奈美去山里的温泉疗养。妻的名字叫奈美。几年前妻得了痨病。不咳嗽，也没有吐血，但在清兵卫眼里像是一天比一天瘦下去。饭量也更小了。

    俸禄五十石的普通藩士，去山里的温泉疗养是不可想象的，但是有一个出入藩城，经常来财务部门的山货商不知听谁说了他的事，对清兵卫深表同情，特意到座位旁跟他说：鹤木温泉有两家旅店我常住，只要你言语一声儿，我就跟那里说说。

    院门轻轻地响了。“我是郡乡总管大冢。”他说着自己就进来了，反手关上门，“这么晚了，抱歉……现在就跟我去小海坊，杉山大人要见你。”

    清兵卫返回起居室，抓起刀，然后又拉开纸隔扇门和妻子说：“小海坊的家老大人叫我，我去一趟。”

    “哎。”

    “马上就回来，你睡吧。”

    四

    让清兵卫发誓一切不外泄之后，杉山赖母说出奉旨讨贼之事。

    “你的无形派刀法，大冢听关卡的诹访三七郎说过，这件事就交给你了。”

    “诚惶诚恐……”井口清兵卫抬起一直俯伏的脸说，“不能把这个任务交给其他人吗？”

    “为什么？”杉山阴沉了脸，怒视清兵卫，“你要拒绝吗？”

    “不是，”清兵卫摇头说，“可那个会是晚上开……”

    “那怎么了？”杉山说，“是有这个惯例，紧急的要职会议在家臣们放工出城之后的晚上六点开始。日子已经决定了，不能变。”

    “晚上吧，我有好些非做不可的事……”

    “听说你叫什么黄昏清兵卫，又做饭又打扫，还要伺候老婆上厕所，天热烧水给擦身子……” 

    “是的。”

    “可是，交给你的是藩里的大事，不能跟照顾老婆撒尿摆在一起，当天托付给谁吧。”

    “家老大人，务请谅解。”清兵卫把头叩在榻榻米上。“这种事不好托付别人。”

    杉山盛气凌人，然后又把声调放柔和，“清兵卫，这件事要是办好了，给你加俸。对现在的职务不满意的话，也可以给你换一个你喜欢的地方。你说说看，有什么愿望，满足你。”

    “也没有……”

    “不会没有吧，听说你老婆是痨病，眼下不希望把老婆的病治好吗？”清兵卫这才抬起眼睛凝视家老的脸。杉山冲他点头。“让给我家看病的道玄看一下。他可是名医。痨病什么的，手到病除。”

    这话似乎抓住了清兵卫的心。可是，当天晚上怎么办呢？考虑到这一点，清兵卫冲着天棚把大嘴张张合合。

    “家老大人，这么办如何？”大冢七十郎出手解围，“那天井口先回家一趟。要员来齐，会议开始，差不多要七点了，在此之前他处理完家里的事赶紧返回城来，如何？”

    “要是这样……”清兵卫好像松了一口气。

    家老杉山赖母总觉得有点儿不放心，但也勉强同意了。“好吧，但不要来晚。你井口赶不到，计划就泡汤了。”

    五

    果然不出杉山赖母所料。堀将监和能登屋的勾结好像暴露无遗了，但并未达到多数人倒向反堀派。现在该拿出那件事了。可是，井口清兵卫还没来。杉山心里直来气：这小子！你认为整个藩的危机和老婆的病相比哪个更重要！ 

    但就这么散会，反堀派就败了。杉山赖母这样孤注一掷：“四日那天堀大人出藩去了江户藩邸，说是去探望藩主的病情，但事实却并非如此。”

    堀将监逼迫病弱的和泉藩主让位，听了杉山所言，不仅还不知道这个事实的反堀派和中立的旧执政，意外的是被算做堀派的人好像也被震惊了，大概此等秘事堀将监未曾详尽告知过他们。大堂里一片嘁嘁喳喳。

    “看来为了陷害我，有人捏造了奇妙的谎言。”堀将监耸起肩头，扫视了一圈，怒吼，“赖母，拿出证据来！”

    “证据——”杉山说，就在这时，他看见大堂边角的门打开，井口清兵卫终于出现了。

    看见清兵卫，守在门边的堀将监的护卫北爪半四郎嗖地站起来，靠了上去，但清兵卫轻轻举起双手制止。做派很有点儿威严。清兵卫疾步来到满场要职的上座，紧贴着寺内权兵卫背后坐下。

    “半泽作兵卫是这个杉山的左膀右臂，这是藩内无人不晓的。他的信怎么样？那种东西不能算证据，属于毫无用处的鼻屎。”

    “那么，堀将监大人，这里还有直接从驻留江户的藩主那儿领受的手书。”杉山赖母从怀中掏出包在专门写诏命的白纸中的信。

    “圈套！”堀将监大叫，脸色苍白了。堀派多数人低下头，其余的人用同样冷峻的眼光注视堀将监。

    “堀将监大人，安静点儿！”一直沉默不语的要职当中资格最老的旧执政早坂濑兵卫这才开口说话了。“杉山家老说的如果是事实，那事情可就太严重了。现在就开始查证。天还不算晚，丝毫不必考虑上年纪的人。我想仔细听一听事情的真相。”

    堀将监像是用木头堵住了鼻子：“也许有闲工夫的老人觉得有意思，但这个会议，我大为不满。对不起，我这就回家，不过……”他把凶狠的视线投向杉山赖母，“早晚要收拾你！”

    “堀大人！”堀将监要站起来，杉山坚决制止。“会还没有完，请不要中途退场。”

    “别啰唆！”堀将监咆哮。站起来要走向房间入口，这时，杉山使了个眼色，清兵卫就像一阵风，从人们背后跑过去，逼到堀将监后背。

    清兵卫向堀将监打了一声招呼。堀回头，要拔出小刀，清兵卫拔刀就砍。刀法似乎很轻快，只一刀堀就倒下了。

    人们轰然站起来，门边的北爪半四郎按着刀柄冲过来。

    “静一静，回到座位上！”同样站起来的杉山赖母叫喊。他把和泉藩主的信举到头上，像大旗一样哗啦哗啦挥动。“奉旨讨逆！现在读给大家听。藩主说，若不听从，杀亦无妨。其他人不许拔刀，拔就视为私斗！”

    六

    来到郊外，天空的蓝一下子布满视野。没有风，挂在南天的太阳把舒适的暖意投到皮肤上。

    井口清兵卫手里拎着两个包裹。一个包着梨柿等昨天买好的应季水果，另一个包着上次休班时带回来的洗换衣物，和道玄给的药。

    妻到离藩城七八里远的鹤木温泉旅馆疗养已经有四个月。由于家老杉山赖母的关照，医生的药似乎也有效，妻的病多少好了些。一个来月前探望时能够在房间里站起来行走了。

    堀将监被诛杀后，藩里发生了政变，堀派统统被撤下要职。杉山赖母晋升为首席家老，寺内权兵卫当上中老。以前被降职的人逐个调回来，就任要职，郡乡总管大冢七十郎也荣迁。

    杉山赖母在政变的忙碌中也不忘把辻道玄打发过来，并且说，此外还有什么愿望，趁这个机会说，但清兵卫固辞，只接受对妻疗养的关照。

    清兵卫脚步轻快地跨过郊外的桥，再往前，道路两旁只有几户农家，穿过去就变成一条田间小路。在小路上没走多远，清兵卫遇到了北爪半四郎。想起杉山家老警告过：听说北爪伺机对你下手，多加小心。

    半四郎一点点靠过来。相距三丈时，他拔出刀，清兵卫悠然岔开腿，伫立不动。半四郎滑步奔上来。一声不响，二人只交锋了一个回合，北爪半四郎就向前倒地。

    应该报告吧——

    清兵卫拾起行李，折回河边。在那里冲洗刀身上的血迹时，他突然另有想法：报告就要被留在那里，接受询问，休班就泡汤了。

    仔细擦了刀，收入鞘，拎起行李走向从这里能望见的下游的水门小房。在水门小房执勤的是土木工程队的年轻人。清兵卫打算给他一个梨，让他报告杉山家老，路上死了一个人。知道死的是北爪，家老就会明白是怎么回事，会立即处理。

    大约三十分钟后井口清兵卫来到鹤木温泉村。

    一个女人站在村头的松树下。不费多大工夫，就知道那个死死地望着这边，一动不动，一身缟素的立影是他的妻奈美。

    “一个人能走了？”

    “是的，慢慢的。”

    妻绽开明朗的笑容。脸上恢复了光润。那就走吧，清兵卫说，配合妻的脚步，慢慢沿路返回温泉旅馆。

    “那也要在这里住到下雪哟。”

    “啊，想家，而且有点儿……”

    “什么？”

    “啊，非常感激，但美食有点儿吃够了。”

    “那就只有回家喽，给你做想吃的粗食。”清兵卫绷着脸开了一句玩笑，“雪化了还可以再来，我和医生商量商量。”

    “也许下雪之前就全好了呢。我要快点儿给您做饭。”

    “不要勉强，好好看一看情况。”清兵卫说。

    路上有泥泞的地方，他拉着妻的手迈过去。小阳春的青白色阳光映照着山麓的村子。

    （摘自《黄昏清兵卫》，新星出版社2012年12月版，定价：28.00元）