文理学院对于很多中国留学家庭来说没有综合大学那么被熟知，因此，很多学生和家长对文理学院也有一些“偏见”，认为是一种“野鸡大学”，或者是“专科”。但实际上，文理学院在美国有着非常高的声誉，代表着经典、小规模的本科精英教育，是不少美国精英家庭的首选。有些知名的文理学院甚至比常青藤院校的申请难度还高。在即将迎来的新一轮申请季中，学生和家长不妨了解一下“小而美”的文理学院，为孩子选校拓展更多的可能性。
什么是文理学院
美国的高校分为三类，分别是综合性大学、文理学院以及社区大学。其中，文理学院又称博雅学院或通识学院，一般是指以本科教育为主、博雅教育、规模小而精的大学。文理学院注重全面综合教育，挖掘学生的潜能，为学生提供全面发展的机会。其课程以基础学科为主，涵盖人文艺术、自然科学、社会科学等，以培养学生的素质教育为主，区别于职业培训或科学研究为导向的综合性大学或职业技术学院。
文理学院的数量只占美国大学总数的3%左右，但却为各行各业培养了众多的精英人才，例如，美国前总统奥巴马就毕业于西方学院，苹果公司创始人乔布斯毕业于里德学院，等等。大多数的文理学院都有着悠久的历史，创立之初就读文理学院的多为当地贵族与精英的后裔。学校的规模为1000～2000名学生，更小型的文理学院甚至只有几百名学生。另外，文理学院大多坐落于大城市附近的富裕小镇或小村，远离城市，环境优美，有利于学生专注于学术，学院也能保持较高的学术氛围。
很多家长在了解到文理学院规模较小后，往往有一个误区，认为教育质量也会因为规模而受到限制，觉得综合性大学更具有教学优势。其实，美国的文理学院的学术声誉并不亚于常春藤等综合性名校。
除此之外，文理学院还有着众多独特的优势。
文理学院的优势
第一，文理学院由于规模较小，学生人数在几百人到几千人左右，能够关注到每一位学生在校园中的学习和生活。例如，为帮助学生之间建立亲密友谊，使学生们更好地融入当地，学校会举办多样的活动，每一位学生都能在活动中得到关注，最大限度享受到学校提供的帮助，并且活动的参与度也往往更高。相反，综合性院校由于学生人数众多，参加学校活动的学生人数也会非常多，学校则不能很好地注意到每一个学生的需求。
第二，文理学院通常采用小班制教学，平均一个课程班级人数不超过20人。那么，小班教学意味着师生比例会很高，教授也能关注到每一位同学在课堂上的表现，更好地照顾每一位同学的课堂体验。尤其是中国留学生刚到国外，可能会有语言问题或授课模式不适应的问题，这些问题在小班授课中可以得到解决。同时，小班授课还能增强学生和老师之间的关系，在未来发展中，也能更好地运用校友资源。
第三，由于文理学院专注本科教育，教授没有研究生的教学压力，因此，教授能够更专注于本科学生的教学，也不会有助教代课的情况发生，更能够增加学生学习的体验感。
第四，文理学院的另一个特点是培养学生的思考能力和写作能力。通常，综合性大学许多入门课程都是大班授课，以讲座的形式向学生传授知识。相反，在文理学院中，小班授课让每一位学生都能参与课堂的讨论，学生可以通过在课上传递自己的想法和聆听其他同学不同的观点，训练自己出色的批判性思考能力。
第五，文理学院的规模虽小，资源总量也不如综合性大学，但是学院的资源平均分派到每个学生身上的比重却比综合性大学要高。也就是说，文理学校的学生更容易获得学校的资源，如出国交流的机会、跟教授做研究的机会等。
综合性大学和文理学院如何选择？
综上所述，文理学院有着“小而精”的特点，学生能够得到更多的学校资源、关注以及教授的指导等，但在选校时，还需要考虑文理学院是否适合自己。
首先，文理学院由于规模较小，教授数量有限，所开设的课程也十分有限。如果遇到不喜欢的教授的课程，很难换成其他教授的课。但综合性大学由于学生数量非常多，同一个课程则会开设多个课堂由不同教授上课，因此选择性比较多。如果学生介意课堂的选择性是否多样，那么综合性大学会比较适合。
其次，虽然小班授课能够提高学生在课上的互动与活跃度，促进学生与老师之间的课堂讨论。但对于从小在国内上学，习惯课上以老师传授知识为主的中国留学生来说，面对小班课堂的活跃讨论可能会有些许的不适应。尤其是那些比较害羞的同学，不擅长表达自己的想法，在小班课堂中会有很大的压力。因此，综合性大学讲座式的课程就更适合这类同学。另外，对于外向和活泼的同学来说，文理学院的小班课堂更能解放天性，与教授和同学们进行思想的碰撞。所以，学生还可根据自己的性格选择文理学院还是综合性大学。
最后，文理学院只有一个学院，提供的专业与课程的资源还是十分有限，不能满足学生对其他专业学习的需求。另外，文理学院更注重学术，研究和科研也不如综合性大学。但文理学院也意识到了这方面的不足，一些学院会与周围综合性大学合作，借用大学的资源来满足本校学生对研究的追求以及多样性选课的需求，例如，格林内尔学院的工科会提供3+2的项目，即前3年在文理学院读，剩下2年则是在综合大学学习，最后学生毕业可拿到两个学校的毕业生证书和学位证书。另外，也有文理学院与周边的文理学院形成联盟，资源互补，如加州的克莱蒙特联盟。如果学生的留学方向是追求纯学术研究，那么文理学院更为合适，如果学生的学习方向是研究与科研，那么多样化的综合性大学更为合适。
顶尖文理学院
近几年，文理学院排行榜单中的前5名的学校较为稳定，威廉姆斯学院常年霸占榜单榜首的位置，而阿默斯特学院则常年占据第二名的位置，榜单的第三名至第五名由波莫纳学院、斯沃斯莫尔学院以及韦尔斯利学院占据。
威廉姆斯学院
威廉姆斯学院创立于1793年，位于美国马萨诸塞州。学院的强项专业是艺术史、环境科学、历史、政治、经济、英语、化学和生物等，其特色是个性化的教学。威廉姆斯学院作为美国文理学院之首，代表着美国最引以为傲的教育精髓——规模小、质量高、专注本科和崇尚通识和人文教育。其声誉在美国丝毫不输耶鲁大学、哈佛大学等名校。
阿默斯特学院
阿默斯特学院成立于1821年，隶属于麻省五校联盟。创立之初曾是“贵族男校”，直到1974年开始招收女生。阿默斯特学院是美国精英教育的典型代表，尽管此院规模较小，但具有综合性大学的优势。有着“精英贵族校”血统的阿默斯特学院，曾培养了许多卓越成就的校友，其中包括5名诺贝尔奖得主，20位罗德学者，众多普利策奖得主以及格莱美和艾美奖得主。
斯沃斯莫尔学院
斯沃斯莫尔学院成立于1864年，以社会和政治活动中心著称，此校学生在当地的社区活动中表现非常活跃。虽然是文理学院，但斯沃斯莫尔学院既有文理学院中不常见的工程系，还有其他文理学院少见的文科研究学科。此校与宾夕法尼亚大学、布林莫尔学院、哈弗福德学院的学术交流联系紧密，学生可相互自由选课。
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