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我国的说唱艺术历史悠久，内容题材广泛。许多说唱文本在历史上产生过很大影响，为后世文人创作章回小说提供了重要素材。或许可以这样认为，说唱艺术是某些章回小说的雏形，反过来，小说形成后，说唱艺人又根据小说进行二度创作，丰富了说唱曲目，使说唱艺术有了更强大的生命力。说唱与小说两者相辅相成，从而使中华文学艺术宝库凸显出独特的魅力。
单就四大名著而论，它们与说唱艺术有着极深的渊源。北宋钦宗靖康二年（1127）的《东京梦华录》中，记录了“霍四究说三分”的场面。“说三分”即讲述东汉末三分天下的故事。勾栏瓦肆中的职业说唱艺人，把滥觞于民间野史的梁山好汉故事、三国鼎立故事、唐僧取经故事敷演成篇，有文人记录整理的宋元话本《大宋宣和遗事》《三国志平话》和《大唐三藏取经诗话》传世。话本中的“智劫生辰纲”“杨志卖刀”“宋江杀惜”“桃园结义”“三战吕布”“三顾孔明”“关公斩颜良”“大闹天宫”“打白骨虎精”等情节，后来都被小说吸收。苏东坡在他的《东坡志林》中讲过一个鲜活的故事：有个小孩顽皮，常在家中吵闹，家长就给钱让他去听书。听《三国》时，刘备败了，他就愤惋欲哭；曹操败了，他则雀跃欢呼。由此可见，在宋代说书人那里，曹操就主要以负面形象示人了。
明代《三国演义》《水浒传》《西游记》陆续刊行，从其章回体“且听下回分解”的“留扣儿”技巧上，还可以看到说唱艺术的痕迹。说书先生对于中国古典章回小说风格的建立，可谓功不可没。小说刊行后，说唱艺人兼收并蓄，借蔓生花，创演繁盛，曲目又以三国题材为最。相传，这与努尔哈赤和皇太极喜欢《三国演义》有关。他们曾让人把《三国演义》译成满文，以方便阅读。皇太极还喜爱听书，据顺治年刑部《题本》载：“庄头（相当于旧时村长）石汉供称……我于太宗皇帝陛下说书六年……”石汉既是庄头，估计难有高深学问，他给皇太极说的也不太可能是正史，估计是《三国演义》一类的野史。清历代皇帝都尊崇关羽。顺治敕封其为“忠义神武关圣大帝”，康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治一路加封，至光绪时，封号已达26个字：“忠义神武灵佑仁勇显威护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”。上有所好，下必甚焉，全国普修关帝庙，广演关公戏，说唱艺人不甘人后，产生了京韵大鼓《草船借箭》、扬州清曲《华容道》、渔鼓道情《要荆州》、相声《歪批三国》、西河大鼓《连环计》、二人转《关公盘道》等名篇。东北大鼓尤甚，把上演曲目分为三大类：子弟段、三国段、草段，三国段50有余，单是霍树棠一人就唱过《斩华雄》《虎牢关》《华容道》《单刀会》《战潼关》《空城计》等20多段，几乎涵盖了《三国演义》中的主要桥段。
评书《三国演义》在小说的基础上继续丰富铺陈，60多万字的小说，到了袁阔成这代，达365回、200万字。
很多说书家是以演述名著故事而闻名遐迩的，如“活张飞”唐耿良、“活关公”康重华、“活鲁达”卢醒笙、“活武松”张青山、“活猴子”张坪益、“活孙悟空”奎道顺等。安太和专说《西游记》，他把孙悟空学得惟妙惟肖，人称“猴儿安”。他的特色是“大书一条筋”，把原著中与孙悟空关系不大的情节尽量省去，集中描绘“猴子”的形象。
这种剪裁方式也是说唱艺术的常见手法，如山东快书《武松传》就有体现。“闲言碎语不要讲，表一表英雄好汉武二郎。”山东快书原称“唱武老二的”，即以唱武松的故事为主，傅汉章、刘同武、高元钧等擅演。《武松传》全本近20万字，唱词多达8000余句，单独把武松的故事抽离出来，还增添了许多小说中未见的情节。如武松离家学艺，原著中只说了“误伤人命”4个字，而《武松传》生动表述了武松年少时如何痛打恶霸刘银贵，而后到少林寺学艺，“功夫练到八年上”。此后武松回家探兄，又路见不平，打死李家五虎，充军发配途中假扮新媳妇，再次为民除害。这些情节增强了悬念，满足了观众心理需求，还构成了《武松赶会》《武松装媳妇》两段曲艺舞台独有的曲目。
在四大名著中，唯有《红楼梦》因为是文人独力写成，成书之前未受到说唱艺术的影响。但其成书之后不久，清代子弟书《黛玉悲秋》《露泪缘》《黛玉葬花》《遣晴雯》等就应运而生。听书看戏，一直是百姓获得知识的捷径。许多人是通过传唱的子弟书段子才知道宝黛故事的。所以有人说，子弟书是《红楼梦》艺术生命的延伸。子弟书的作者多为具有较高文学修养的八旗子弟，他们擅长赋比兴，且看《露泪缘》中黛玉归天的一段唱词：
香魂艳魄飘然去，
这时候正是宝玉娶宝钗。
一边拜堂一边断气，
一处热闹一处悲哀。
这壁厢愁云怨雨遮阴界，
那壁厢朝云暮雨锁阳台。
这壁厢阴房鬼火三更冷，
那壁厢洞房佳气一天开。
宝钗拜堂和黛玉魂断的画面不断闪回，对比强烈，真是“满座重闻皆掩泣”。
正因为《红楼梦》子弟书是体现原作精神的创新性诗篇，北方曲艺舞台的京韵大鼓、东北大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、梨花大鼓、河南坠子以及二人转中，传唱的《黛玉悲秋》和《宝玉探病》基本都是子弟书原词。南方某些曲艺、戏曲也深受其影响，如贵州的《红楼梦弹词》十三出和《露泪缘》的十三回相同，越剧《红楼梦》中“宝玉哭灵”的感人唱词，也是移植自《露泪缘》第十回“哭玉”。
子弟书以外的《红楼梦》题材曲目还有很多，如相声《红楼百科》、河南坠子《黛玉进府》、弹词开篇《金陵十二钗》、二人转《刘姥姥还乡》等，虽然也在舞台上广受欢迎，但是远没有子弟书影响深远。
总之，四大名著与说唱艺术交相辉映，共同传承着中华优秀传统文化。曲艺演员以其独特的演绎技巧，让经典故事跨越时空，历久弥新。
（作者：耿柳，系国家一级导演，辽宁省曲艺家协会副主席）
