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英国的“公学”实际上是一种私立中学。与国内学校仅仅把体育视为一门副科不同，在英国公学，体育与文化课同等重要，甚至“体育第一，学习第二”。几乎所有公学都安排了大量的体育运动。冬季主要是橄榄球和足球等，夏季是板球和划船。一般公学都规定，每周有三个下午要求所有学生参加二至三个小时的体育锻炼，班级间、宿舍间、学校间的比赛长年不断。除了常见的田径和足球、羽毛球等项目外，还广泛开展游泳、划船、帆船等水上运动项目，甚至还包括射击、射箭、马术等骑射项目。就球类项目而言，足、篮、排三大球外，还有板球、橄榄球、网球、手球、回力球、水球等。
最优秀的学生是运动场上的英雄
在英国女作家J·K·罗琳的小说《哈利·波特》中的霍格沃兹魔法学校，最优秀的学生不是考试成绩门门第一的赫敏，而是魁地奇球场上的英雄哈利·波特。霍格沃兹魔法学校正是以英国公学为蓝本。在英国的公学，最优秀的学生可不是学习成绩第一名，而是橄榄球好手、曲棍球名将等运动场上的风云人物。许多出身显赫，毕业后在政界、商界大展身手的哈罗仔、伊顿生，当年在公学读书时，都与体育结下了不解之缘。
以一代名相温斯顿·丘吉尔为例。1888年，13岁的丘吉尔进入哈罗公学学习。在哈罗读书期间，丘吉尔的成绩很差，特别是数学、拉丁文等，基本都是全校垫底，加上性格顽劣，不守校规，因而常受老师责罚。然而，丘吉尔热爱军事训练和体育，他尤其擅长的项目是击剑，曾于1892年赢得公学击剑冠军。那是哈罗公学获得的唯一一个冠军。除此之外，丘吉尔在骑术和游泳方面也有出色表现。
哈罗公学历史上另一位杰出校友、伟大的浪漫主义诗人拜伦，在哈罗公学读书时对学校的功能也并不很用功。拜伦腿有残疾，是个跛子。然而他这样一个跛子，居然喜欢游泳和拳击。由于跛足，拜伦经常遭到同学的戏弄，但他从来没有屈服。当时，有个身体强壮的同学常欺负他，于是瘦弱的拜伦开始苦练拳击，最终在一场比赛中击败了这个顽童。游泳也是拜伦的拿手好戏。1810年5月3日，拜伦邀请了几位朋友横渡全长1008米的赫勒斯滂海峡（今达达尼尔海峡），并第一个游到对岸，用时1小时10分钟。
体育是培养精英人才的绝佳途径
欧洲的思想先驱们很早就已经意识到体育运动对儿童成长发展的重要作用了。古希腊哲学家柏拉图在他的《理想国》里强调体育和音乐对于形成儿童德行的影响，主张“以体操锻炼身体，以音乐陶冶心灵。”文艺复兴、宗教改革和启蒙运动奠定了现代化体育的思想基础。思想家们认为，教育的最终目的应是培养精神、身体、道德充分发展的人，体育应被看成高尚的、与科学知识教育并重的教育内容。
在英国，对学校体育教育影响最大的教育家是洛克和斯宾塞。在洛克的教育思想中，体育被视为一切教育的基础。在《教育漫话》中，洛克的第一句话就是：“健康的心智存在于健康的体魄中。”斯宾塞在《教育论》中则将体育提高到与德育、智育同等重要的地位，认为体育关系到国家的兴衰、战争的胜负及商业竞争的成败。
洛克和斯宾塞等人的体育教育理念，深刻地影响了英国公学。在公学就读的是13-18岁的青少年，精力充沛，处于青春期的躁动时期。丰富而有组织的体育活动，不仅能够锻炼出强健的体魄，为青少年充沛的精力提供一个合理的宣泄口，更能够培养他们遵守规则、积极进取、公平竞争和团队合作的习惯。公学崇尚体育并非要将每位学生都培养成运动健将，其根本的目的是对学生进行性格陶冶。
不仅如此，在公学，体育还是一种培养未来领袖的绝佳途径和不可代替的有效手段。
英国公学被称为“贵族学校”“英国社会精英的摇篮”，昂贵的学费使普通家庭的子弟望而却步，在公学就读的学生，一般都是政、商等界上流社会的子弟。学校培养学生的目的，是培养未来社会的领袖人物。用洛克的话来说，“英国教育的目的是培养绅士”。所谓绅士，其实就是社会精英和领导者。
担负着培养英帝国未来领袖责任的公学，最大限度地发挥了体育的教育作用，强调富有组织性和竞争性的游戏，从身心两个方面磨炼男孩，使之能够为大英帝国去接受严峻的挑战。
英国公学的体育教育无疑是相当成功的。1864年，克拉伦敦委员会对公学的体育教育给予了很高的评价：“板球场和足球场……不仅仅是娱乐的场地，它们还帮助学生养成珍贵的社会品质和优良的男子气概，同时它们在公学教育中所占有的卓著地位毫不亚于教室和全封闭式宿舍。”在哈罗公学，丘吉尔从一个懵懂少年成长为一个意志坚定的青年，拜伦从一个缺乏自信的跛子成长为一位高傲勇敢的诗人、革命家，不能不说体育起到了重要作用。英国的历届首相、王公大臣，大多出身公学。世界其他国家和地区的领袖、社会精英，不少也出身英国九大公学。
尽管有批评者认为，体育在公学中反映并加强了财富和权力的不平等，但英国公学体育教育的成功，对我国体育的教育依然有值得借鉴之处。
（作者系上海体育学院体育新闻传播与外语学院副教授、英国威斯敏斯特大学高级访问学者）
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