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歌德毕其一生的精力，创作了伟大的浮士德悲剧，留下了一个难解的“浮士德难题”。
一般认为，浮士德精神的基本内涵是“永不满足，永远进取，不断超越”，满足就意味着死亡，魔鬼可以满足他的一切欲望，唯一的条件就是他不能满足。这和海明威《老人与海》中的老人圣地亚哥的精神是相通的，通常都被当作启蒙精神的一个伟大传统来解读。但是《浮士德》远比《老人与海》要丰富、深刻、复杂得多。《浮士德》的确体现了启蒙主义重理性、重科学、重实践的精神，但歌德超越了一般启蒙主义者的地方，在于他对人的永恒追求的可能性提出了疑问。就像莎士比亚超越一般的人文主义者的地方，在于他表现出对人性本身的怀疑一样：伟大的作家往往能超越他的时代。透过浮士德的悲剧，歌德提出了著名的“浮士德难题”，这个难题讲述了奋斗者们面临的普遍境遇。它表现为一系列的悖论——
灵与肉的矛盾：
在我的心中啊，盘踞着两种精神，
这一个想和那一个离分！
一个沉溺在强烈的爱欲当中，
以固执的官能贴紧凡尘；
一个则强要脱离尘世，
飞向崇高的先人的灵境。
这是每一个对人生有所追求的人面临的问题。作为一个凡人，任何人都有贴紧凡尘的欲望：可口的饭菜，漂亮的衣服，舒适的房子，美丽的情人……但精神的追求则“强要脱离尘世，飞向崇高的先人的灵境”。一个是“肉体的翅膀”，一个是“精神的翅膀”，它们不易做伴。这两者互相矛盾，上帝代表了“灵”的追求，魔鬼代表了“肉”的追求。魔鬼之所以敢和上帝打赌，是因为他确信，人不可能摆脱尘世的欲望。上帝之所以敢和魔鬼打赌，是因为他确信，人永远有着高于尘世的精神追求。在这里，浮士德洞穿了人性的基本方面。
有限与无限的矛盾：
唉，可惜我没有双翅凌空，
不断飞去把太阳追从！
要有，我将在永恒的斜晖中间，
瞧见平静的世界在我脚下显现，
万谷凝翠，千山欲燃，
银涧滚滚，流向金川。
浮士德追求的，是永恒和无限。然而人生是有限的，以有限的人生追求无限的永恒，显然是痴人做梦。这是浮士德痛苦的根源，也是奋斗者痛苦的根源。这里显现的是一种悲剧性的宿命，是西西弗斯的境遇，也是《等待戈多》《城堡》《生命中不能承受之轻》揭示的命运。
超越与满足的矛盾：
这是智慧的最后结论：人必须每天每日去争取生活与自由，才配有自由与生活的享受！所以在这儿不断出现危险，使少壮老都过着有为之年。我愿看见人群熙来攘往，自由的人民生活在自由的土地上！我对这一瞬间可以说：你真美呀，请你暂停！我有生之年留下的痕迹，将历千百载而不致湮没无闻——现在我怀着崇高幸福的预感，享受这至高无上的瞬间。浮士德向后倒下，死灵们将他扶起，放在地上。
浮士德经历的五个悲剧代表了人类追求的各个方面：知识、爱情、权力、财富、美、自由……他永不停留，永远向前。当一个目标实现后，另一个新的目标马上出现。每一次自我超越就意味着自我否定，意味着新的超越的开始，或者说新的痛苦的开始。如果说，超越自我就意味着否定自我，超越意味着痛苦，那么我们还要追求干什么呢？有没有终极呢？有没有一个境界，可以说出“我满足了”呢？没有！因为当他说出这句话时，他就倒下了，死了。歌德以他的艺术天才，极为深刻地写出了一个永恒的悖论。浮士德精神的基本内涵是永不满足，不满足就意味着痛苦，那么永不满足不就成了永远痛苦么？进取的目的究竟是为了幸福还是痛苦呢？或者竟然是，痛苦就是一种享受？一种幸福？“浮士德的经历表明，人类总是给自己提出难以企及的高尚目标，而每向这目标靠近一步，人类都要以自己的错误甚至牺牲为代价；这种庄严的悲剧性，决定了人类进步的道路曲折而又漫长，决定了人类必须一刻不停地努力向上。”如果要说意义的话，意义也许就在这个追求的过程本身吧。浮士德追求一生，最终倒下，他的灵魂被天使引到天堂，这就是对他这奋斗的一生的总结。但是我想，如果终极就是在天堂的话，那么这同样和启蒙理性的精神背道而驰。魔鬼靡菲斯特最后说道：“我所爱的却是永恒的空虚。”他从另一个角度洞穿了超越与满足这个永恒的悖论，以及人在这个悖论之中的尴尬处境。让我们回顾一下浮士德和靡菲斯特打赌时所说的一些话吧：
〔浮士德〕
只有自强不息，才算得个堂堂男子汉。
〔靡非斯特〕
你是什么，到头来还是什么。
即使你穿上几尺高的靴子，
即使你戴的假发卷起千百层绉波，你是什么，永远还是什么。
〔浮士德〕
我也感到，只是徒然，
把人类精神的瑰宝搜集在身边，等到我最后坐下来的时候，
仍无新的力量从内心涌现；
我没有增高丝毫，
而对无垠的存在未曾接近半点。
明知是“徒然”，明知“你是什么，永远还是什么”，仍然勇敢追求、自强不息，这是高贵的悲剧，这或许就是人之所以成为“宇宙之精华，万物之灵长”的原因吧。
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