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缘起
1920年8月28日，20岁的冰心在北京《晨报》文艺副刊上，刊登了一篇散文故事《一只小鸟——偶记前天在庭树下看见的一件事》。全篇写了一个“爱的教育”的故事，堪称一篇标准的儿童文学作品。
又过了三年，1923年，冰心从燕大毕业，正在为出国留学做准备的时候，7月24日的《晨报》副刊第四版上，出现了一个新开辟的专栏，叫“儿童世界”。这期“儿童世界”上刊登了周作人译写的一篇格林童话，同时还有一则编者的话，其中特别提到：冰心女士提议过好几回，本刊应该加添一些适合儿童的读物，编者是非常赞成的，只不过实行起来却是一件难事。“儿童的读物，一方面要采集，一方面也需创作，但现在哪一方都没有人。因为没有人，所以这一件事延搁到今日”。
这则编者的话引起了冰心的触动。她想，既然这个专栏是自己倡议开设的，那就应该带头为儿童写点什么。第二天，冰心写出了一篇《给“儿童世界”的小读者》（即后来收入《寄小读者》一书中的“通讯一”）：
似曾相识的小朋友们：
我以抱病又将远行之身，此三两月内，自分已和文字绝缘；因为昨天看见《晨报》副刊上已特辟了“儿童世界”一栏，欣喜之下，便借着软弱的手腕、生疏的笔墨，来和可爱的小朋友，作第一次的通讯。
……
在这篇通讯里，冰心向小读者们“承诺”说：以后只要一有时间，就不会让这样的通讯中断，而且一定不会“以成人烦杂之心，来写这通讯”。这篇通讯刊登在1923年7月29日《晨报》“儿童世界”上。从此，冰心就与小读者结下了不解之缘。影响了一代又一代小读者的儿童文学经典《寄小读者》，就这样开始了它的第一篇。
《晨报》副刊与29篇“寄小读者”
1923年8月17日，一艘大船缓缓驶离黄浦江码头，朝着太平洋驶去。这是开往美国的“约克逊号”邮船，船上载着冰心等多位赴美留学的中国学生。
冰心记得，父亲曾这样跟她说过：“我17岁离家的时候，祖父嘱咐我说，‘外出只守着两个字：勤，慎。’……”当时她认为，立志出乡关，仗剑走天下，那是男儿们的平常事，没想到，现在轮到她自己“立志出乡关”了。
在上海等船的日子里，冰心一连写出了三篇给小读者的通讯。在《通讯二》里，她写了一只独自出来觅食而遭遇不幸的小老鼠的故事。故事里写到了母亲的一句叹息：小老鼠初次出来觅食，不见回来，鼠妈妈在窝里，不定怎样的想望呢！
母亲的这几句话，让冰心从此牢牢记在了心里，记了一辈子。即使到了晚年，她也时常叮嘱身边的人，叮嘱认识和不认识的小孩子，不要无缘无故地去伤害任何一个小生命。从这件小事上，我们不难想见，为什么冰心后来毕生都那么注重爱心教育，那么呼吁和倡导对幼小者的仁爱。
从8月17日登船启航，到9月1日走下“约克逊号”邮船，冰心和同伴们在大海上航行了将近半个月的时间。9月17日，冰心到威尔斯利女子学院正式报到，从此开始了一段负笈他乡的生活。
威尔斯利学院是一所著名的女子文理学院，校史上拥有不少杰出的校友，如著名的“宋氏三姐妹”，后来的美国前国务卿奥尔布赖特，美国前第一夫人希拉里·克林顿都毕业于这所学府。
冰心很喜欢这座校园安静、旖旎的风光。学校附近有明净的小湖“lakeWaban”，冰心一下子爱上了这片湖水！她根据英语发音，译了一个中文名字：慰冰湖。冰心喜欢拿起自己喜欢的一本书，独自来到慰冰湖畔看书、散步、构思诗文。她在这里写下了数篇寄小读者的通讯。
就在冰心刚刚适应了学校生活几个月后，她的支气管扩张出血的旧病复发。学校立即把她送进了校内的圣卜生疗养院里治疗。1923年底，她又从圣卜生疗养院转到了青山的沙穰疗养院。当身体稍有好转，冰心又开始写寄小读者的通讯了。所以，她这个时期写的《寄小读者》，篇末都有“写于圣卜生疗养院”或“写于沙穰疗养院”字样。
例如《通讯九》，原本是冰心在西方的感恩节那天，写给爸爸的一封长信。这封信寄回国内后，冰心的弟弟冰仲读了，觉得也可以发表给小读者看，就征得爸爸的同意，把它作为“通讯九”刊登了出来。冰仲还在这封信的前面加了一个“小引”：
这是我姊姊由病院寄给父亲的一封信，描写她病中的生活和感想，真是比日记还详。我想她病了，一定不能常写信给‘儿童世界’的小读者，也一定有许多的小读者，希望得着她的消息。所以我请于父亲，将她这封信发表。父亲允许了，我就略加声明当作小引，想姊姊不至责我多事？
通过这个细节，我们一方面可以感受到冰心姐弟之间的手足之情，另一方面也知道了，冰心写给小读者的通讯，成了全家人都在关注和维护的一件事情。
如果说《通讯九》是献给父爱的长篇颂歌，那么，《通讯十》《通讯十二》《通讯十三》等，则是献给母亲的赞美诗。远在北京的妈妈，每次收到冰心的信后，都会及时地回信。冰心在《通讯十二》里摘录了妈妈来信中的一些话。从妈妈的书信日期上可以看出，她给女儿写信写得勤，几乎每隔一周、甚至只隔几天就要写一封。
除了对父爱、母爱的歌颂，冰心这个时期还有多篇通讯是对大自然的赞美。她用文字带领着小读者，去领略美丽的异国风光和大自然之美。例如《山中杂记——遥寄小朋友》那篇通讯，更像是献给大自然的颂歌。
在美国三年的留学生活，冰心除了完成学业，几乎一有闲暇就伏案写作。她在美国最重要的创作收获，就是29篇寄小读者的通讯。这些通讯散文写的不仅是“爱的教育”故事，也详细记录了冰心在美国的学习和生活。
1926年8月2日，冰心回到北京。她受聘回到母校，成了燕大校园里最年轻的助教。8月31日，她完成了《寄小读者》最后一篇通讯，即《通讯二十九》，为这部儿童散文名作暂时画上了一个句号，并开始了一段全新的教书生涯。
《寄小读者》从1923年7月29日开始在《晨报》副刊发表，到1926年9月6日刊登出最后一篇为止，算得上是《晨报》创办以来，副刊连载作品中时间跨度最长的一部了。这一年，《寄小读者》初版在李小峰主持的北新书局出版，丰子恺为这本书创作了一幅十分简洁的封面图画。至1935年9月，《寄小读者》在北新书局已印至第22版。
再寄小读者
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。
1938年夏天，冰心一家离开北平，开始战乱岁月。经过了颠沛流离，一家人先是辗转迁居到云南一个名叫呈贡的小山村，1940年冬天又迁往大后方重庆。
国难当头，老父去世，女儿生病，种种家国忧愁和痛苦，使得这个时候的冰心身心俱疲，不时地处在病患之中。但是，战争的年月、颠沛的生活，同时也使她变得无比坚强。
这个时期，她以“男士”的笔名发表了不少小说和散文。尤其使她感到欣慰的是，1942年冬天，她继续写起已经中断了二十年的“寄小读者”通讯。从1942年12月12日开始，到1944年12月1日，她断断续续写了四篇给小朋友的通讯，她把这组新的通讯题名为“再寄小读者”。
在《再寄小读者·通讯一》里，她告诉小朋友们说：“这些年里，我收到你们许多信件，细小端楷的字迹，天真诚挚的言词，每次开函，都使我有无限的感谢和欢喜。为了这些信件，这几年来，我在病榻上、索居中、旅途里，永远不曾感到寂寞，因为我知道有这许多颗天真纯洁的心，南北东西的在包围追随着我！”
“再寄小读者”比二十年前的“寄小读者”更多了一些深刻的哲理感悟，也多了一些励志意味。可惜的是，因为正处在战乱年月，“再寄小读者”只写了四篇，没能像当初的寄小读者那样，写成一本书。等她能够续写更多的“再寄小读者”的时候，已经是在新中国诞生之后了。
进入新中国后，冰心又写了一批新的通讯，仍然命名为“再寄小读者”。
在1958年春天写的一篇《再寄小读者》里，她这样回顾和感慨道：“小朋友，从我第一次开始给你们写通讯算起，不止十年，乃是三十多年了。这三十多年之中，我们亲爱的祖国，经过了多大的变迁！这变迁是翻天覆地的，从地狱翻上了天堂，而且一步一步地更要光明灿烂。我们都是幸福的！我总算赶上了这个时代，而最幸福的还是你们，有多少美好的日子在等着你们来过，更有多少伟大的事业等着你们去做啊！”
其实，在写这篇通讯之前的1956年国庆节前夕，冰心就写过《给国外华侨小朋友的一封信》，也是一篇通讯。这篇通讯也奠定了她接下来要写的“再寄小读者”的主要题材和基调，那就是：向小朋友们介绍新中国各个地方、包括边疆地区的翻天覆地的变化；描写她作为新中国的一位知识分子游历域外时的所见所闻；激励小朋友们热爱祖国，珍惜今天的和平和幸福的好日子，为将来建设一个更加美丽、更加富强的国家而努力学习文化知识和各种本领。
“再寄小读者”一共写了14篇，字里行间抒发了对新中国的欢欣、赞美和自豪感。
三寄小读者
在离《寄小读者》55年、《再寄小读者》20年后，当时光的脚步迈入了20世纪70年代末，年届80高龄的冰心又为孩子们写出了10篇“三寄小读者”的通讯，从复刊不久的上海《儿童时代》1978年第3期上开始连载至1980年第2期。1981年7月由少年儿童出版社出版了《三寄小读者》合集。也就是说，她为小朋友们写通讯，一写就写了60年！
1927年她在《寄小读者四版自序》里说过：如果说文学创作是因为不可遏抑的灵感而产生的，那么，只有这些寄小读者的通讯，是写得最自由、最率真和最快乐的。“小朋友，记取，春天来了！”当时，她这样对小朋友们说。
现在，进入了新的时期，这位童心不泯的世纪老人，又通过“三寄小读者”表达了自己对新一代少年儿童的关爱与期望。“三寄小读者”沿袭和承续着初寄、再寄时的亲切、细腻风格，在思想感情上又注入了更多的热诚和理想色彩，充分体现了她一贯的爱心和对于未来、对于正在成长的一代新人的责任感。
这些通讯娓娓而谈，亲切平和，往往以小见大，通过一些日常小事，从不同角度表现了新时期的孩子们幸福美好的生活，同时也用文字实践了自己一再寄语儿童文学作家们的忠告：从事儿童文学，“必须拥有一颗热爱儿童的心，慈母的心。”“儿童文学，应该给世界爱与美。”“为儿童创作，就要和孩子交往，要热爱他们、尊重他们。”
冰心和她跨越60年、写于不同年代里寄小读者的通讯一起，成为了一代又一代孩子“心灵上的朋友”。
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