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蕾切尔·萨斯曼（RachelSussman）这位来自纽约的当代著名艺术家在一次日本旅行中，偶然听说有一棵古树活了2180年。“回到纽约后，这棵古树在我脑子里一直挥之不去，我想我应该做点什么。”萨斯曼说。
她找到生物学家合作，学习鉴别各种物种。本着强烈的环保意识，萨斯曼踏上了上下10万年、纵横五大洲的寻觅世界之旅，这一出发就是10年。十年磨一剑，最终孕育出了《世界上最老最老的生命》(TheOldestLivingThingsintheWorld)。这本书成功跨越了学科、空间和时间，成为环境探究的人文表达。英文版上市后，很快入选纽约时报2014年畅销书排行榜、亚马逊2014年艺术和摄影类年度好书，作者本人也因此书被提名为2014年古根海姆学者。出版至今，仍拥有亚马逊4星半的评价。书中部分摄影和文字作品曾多次荣登《纽约时报》《华尔街日报》《卫报》和美国国家广播电台的《图片秀》节目。她的作品曾在美国和欧洲的博物馆和画廊展出并被收藏。萨斯曼也曾在TED环球大会和恒今基金会做过演讲，获得麦克道威尔文艺营和纽约艺术基金会的资助，还是阿尔·戈尔的气候现实领导力训练营的培训学员。
在《世界上最老最老的生命》中，萨斯曼用镜头和文字向我们展现了30种已经持续存在了2000年以上的极其罕见的古老生命，记录了她穿越从北极到美国莫哈维沙漠在内的五大洲追踪它们的探险故事，以及正在研究这些古老生命及其生存环境的科学家的深刻洞察。书中所描述的古老的幸存者们在世界上一些最极端的环境中，忍受着冰期、地质变迁和人类的迁徙。有些极为巨大，在它们面前，人们不禁敬畏而立。比如犹他州叫“潘多”的颤杨无性繁殖群体，8万岁。它看起来是一片森林，实则是一棵树。拥有硕大的根系，群体里有47,000棵树，每一棵都是从这单一的根系上长出的茎，这个群体成了一个占地106英亩的遗传上等同的巨大个体。
相比之下，另外一些古老生命简直太小了，你可能在径直路过它们时都浑然不觉。比如格陵兰黄绿地图衣，3000岁。它是共生的生命混合体，由真菌和绿藻（植物的一类）或蓝菌进行光合作用的合作者共同组成。在格陵兰，黄绿地图衣每一百年才长一厘米，连整块的大陆彼此漂离的速率都至少是它的一百倍。
还有一些古老生命，在极端环境中拥有“特异功能”。比如南非比勒陀利亚植物园外的“地下森林”，这株1.3万岁的植物生长在极度缺水和容易遇火的地区，因此有了能顺水源移动的能力，即便地表叶片被毁，只要根部不死，就能再生，好比地底下的森林一般。
在加利福尼亚州里弗赛德的工业区，一棵1.3万岁的帕默氏栎树见证了宛如科幻电影造物的大型爬行类、鸟类和哺乳类的绝灭，包括巨型神鹫、乳齿象和剑齿虎，甚至还有最后一群曾在北美洲漫步的骆驼。如果你像一棵帕默氏栎树那样静观人类的万年演变，你会有什么感觉？如果你更高寿地活到10万岁，看人生人灭，自然变迁，又会是什么感觉？
作为优秀的艺术工作者，萨斯曼坚信苏珊·桑塔格的名言：“所有照片都‘使人想到死’。拍照就是参与另一个人（或物）的必死性、脆弱性、可变性。所有照片恰恰都是通过切下这一刻并把它冻结，来见证时间的无情流逝。”她在探险之旅中为这些饱经沧桑的古老生命摄影存照，他们每一个都是不可思议的奇迹，是幸存者，也是人类整个历史的见证者。然而，环境变迁和人类的活动使它们中的许多都处在濒危状态。作者用她独特的视角和方式呼吁我们采取保护行动，保护家园，进而自觉思考人类的命运和我们星球的命运。
这样一本认识世界、保护环境、珍视生命的书能够引进，靠的是北京大学出版社资深编辑周志刚多年的经验以及敏锐的观察力。此书英文版面世后，他第一时间通读全文，深感这本书当下的人文价值和极大的市场潜力。好书是需要“抢”的。我们马上联系作者的版权代理询问情况。本以为已经快人一步，却没想到此书人气极高，早已有多家国内同行竞相出价，而且马上就要截止报价，留给我们评估书稿的时间几乎没有。同时，我们还得知，本书的德文版和韩文版即将推出，作者希望中文版使用原出版社（美国芝加哥大学出版社）的排版文档，以保证各版本风格统一，并尽早出版。时间紧迫，编辑老师开足马力，加急申报选题；海外合作部连夜回复代理，以最大诚意争取简体中文版权，同时联系芝加哥大学出版社的版权经理，询问文档费用，以便进行成本核算。最终北大社凭借与芝加哥大学出版社多年良好的合作基础，以及社内各方面的积极协作，终于赶上了报价的“末班车”。报价只是第一轮较量，随后作者萨斯曼又进一步评估每家出版社的背景，并询问类似图书的出版计划。经过近半年信件往复，多次沟通，萨斯曼最终决定将本书简体中文版的翻译出版工作交给北大出版社。
在一年多的翻译和编辑过程中，萨斯曼对中文本给予极大的关注和支持，与我社保持密切的联系。她将最新摄影作品提供给我们使用，并对中文版的印制细节提出非常有价值的建议。她不仅陆续转来国内外媒体的信息来帮助简体中文版进行宣传，而且还特意为中文版增加了手写题词。
今年9月，《世界上最老最老的生命》的简体中文版即将由北京大学出版社推出。相信任何看过这本书的人都会为那些古老生命的美和生命力所震撼，或许会和我们一样，只是打开这本书，在全世界的某个地方向过去的时间做一番小小的旅行，然后你就会知道世界上最老的生命到底有多老。
（作者为北京大学出版社海外合作部版权经理）
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