清代广州小贩走街串巷“卖皮草”

    广州毛皮市场兴起于18世纪80年代，它是西方海运国家对华贸易逆差的直接产物。

    仅以1788年(乾隆五十三年)为例，当年输入的白银，即达272万两。为了减少白银支付，来粤“夷商”处心积虑寻求白银代用品，力争贸易平衡。经过一番搜索，这种代用品终于在美洲西北岸找到了,这就是从海獭（即“海龙”）和海豹（即“海虎”）身上剥取的贵重毛皮。

    美商大力发展广州毛皮贸易,是因为一次航程包含着“三次赚钱的机会”：从美国运出小刀、毡子等廉价物品，到西北海岸换取印第安人的贵重毛皮，然后驶向广州出售皮货，购入茶叶，返航后，茶叶又以高价在美国或欧洲市场上出售。利上加利,这就是所谓“毛皮热”的秘密。

    清代广州毛皮市场的兴旺，从当时的广州外销画中亦有充分体现，外销画里广涉三百六十行的“市井画”类别中，走街串巷“卖皮草”的小贩是屡见不鲜的主题之一。“卖皮草”之所以能列入清代三百六十行，乃是时代所赐。其深远的历史背景有二：一、清代的皇族和豪门，穿着毛皮服饰蔚然成风，逐渐变成社会上层身份的标志。即使在四季如春的广州，也不例外。二、广州口岸是海运毛皮的集散地，十三行商人经营毛皮者大有人在，广州成了与恰克图齐名的皮都。因此，在街头叫卖毛皮，以备补换衣领或袖口之用，并不罕见。

    广州毛皮市场的兴起，对恰克图（清代此地属中国，当时称为“买卖城”）的毛皮贸易产生极大的冲击，这不能不引起沙俄对广州毛皮市场的觊觎。众所周知，俄国于16世纪征服盛产毛皮的西伯利亚，随后又向堪察加、白令海和阿留申群岛扩张，终于把“毛皮王国”阿拉斯加纳入自己势力范围，成为近代最大的毛皮输出国和对华毛皮贸易的先驱。

    一直以来，按照清政府“夷务”政策的传统，沙俄不被允许前往沿海任何口岸贸易。恰克图互市开张后，入华毛皮激增，皮货的销路,早已成为俄国对华贸易的生命线。

    康熙末年，俄国毛皮通过恰克图源源不断销售到北京，充斥市场，理藩院遂于康熙五十八年（1719）发出咨文，通知俄方暂停商队贸易：“各种皮货甚为丰足。况广东、福建等沿海地方，每年又有西洋等国商船前来贸易，诸凡物品甚足，无人购买尔之商货。”

    因此，沙俄密切注视北美毛皮资源的开拓和流向，积极策划挤入广州市场，夺取美国人手中的毛皮生意。

    乾隆年间频繁出现的“恰克图闭市”，实际上是清政府对俄国当局破坏边境安宁的经济制裁。自1744-1792年，共“闭市”十次,其中最后和最长的一次达七年之久(1785-1792)。正当俄国皮货在北方销路梗塞的时候，波士顿商人却在广州大显身手。俄毛皮公司于嫉羡之余，力求疏通北皮南运的渠道,不惜违反中俄陆路通商的“旧章”，铤而走险。1805年(嘉庆十年)冬，俄毛皮公司的“希望”号和“涅瓦”号，奉命“开拓广州商务并展望对日本及其他亚洲地区的贸易”,携带各色皮件来广州试销，从而构成震惊朝野的“俄罗斯夷船来广贸易”案。

    （《羊城晚报》2.16 蔡鸿生）