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管风琴是古希腊亚历山大的工程师克特西比乌斯（公元前285年-公元前222年）发明的。最初的管风琴靠水力鼓风，所以也叫“水力管风琴”。那时的管风琴没有按键，利用一个滑竿控制空气进入管子发音，演奏出旋律。
公元62年，亚历山大的工程师赫伦（公元10年-公元70年）发明了风力管风琴，用风车带动活塞为管风琴鼓风。
公元950年，英国温切斯特大教堂建造了一架管风琴，有400根音管，每个琴键可控制数个音管，需要70多个大汉为26个风箱鼓风。
1361年，德国哈尔伯施塔特市建造了一架相当复杂的管风琴，有1192根音管，最长的32英尺（约10米），3个手键盘，1个脚键盘，需要10个人操作20个风箱鼓风。它几乎能模仿所有乐器，甚至连鸟鸣等自然界的声音都模仿得惟妙惟肖。法国诗人、作曲家马肖（1300-1377）称它是“乐器之王”。
管风琴给人最直接的印象，就是排列在墙壁上的一排排高矮不等的金属管子，这些管子叫音管，管风琴的声音就是由这些管子发出来的。其实，我们看到的音管只是管风琴所有音管的很小一部分，大部分音管在墙的后面，因为几千根甚至几万根音管如果都安装在外面很凌乱，影响观瞻。
音管有金属的，也有木质的（木质音管是方形的），甚至还有玻璃的，根据所需要的音色选择音管制作材料。音管的长度决定振动频率。音管长度每增加一倍，音高就降低八度；音管长度每缩小一半，音高就增加八度。大型管风琴的音域有12个八度，是音域最宽的乐器。实际上，人的耳朵能听到声音频率在20赫兹到20000赫兹之间，超出这个范围就听不到了。笔者在一次管风琴音乐会上，演奏员演奏了一个最低音，这个音是听不到的，但身体能感觉到音乐厅像地震一般震动。
现在的管风琴，会有两个演奏台：一个是与管风琴成为一体的固定演奏台，另一个是移动演奏台，两者完全一样。移动演奏台通过电缆控制管风琴各个操作部件，举办管风琴音乐会时把移动演奏台搬到舞台上，以便让观众看到演奏情况。演奏台上有几排手键盘和1排脚键盘，数千、数万根音管就分配给这些键盘控制。管风琴的手键盘只有5个八度，而管风琴音域有12个八度，如何弹奏出这12个八度呢？这就需要音栓了。音栓的英文是“Stop”，就是“让音管停止发音”的意思。如果关闭所有音栓，管风琴是弹不出声音来的，需要哪一组音管发音，就拉出哪个音栓。如果把所有音栓都拉出来，那演奏时就可以让所有音管发音，由此派生出一个谚语“Pull out all the stops！”（全力以赴）。
虽然管风琴的演奏台上这么多键盘、音栓等按钮，但和钢琴一样，只有一个人演奏，根据谱子上的标记选择用哪个键盘、用哪些音栓。如果演奏者不能背谱演奏，则需要一个人帮着翻乐谱；如果谱面上音栓变换频繁，翻乐谱的人也帮着拉出、关闭音栓。
（《羊城晚报》1.19 艾菲尔）
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