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刘鹗是近代史上的奇才，精通水利、数学、医学、音乐、收藏等，均有专著。胡适曾说：“（刘鹗）先生一生有四件大事：一是河工，二是甲骨文字的承认，三是请开山西的矿，四是购买太仓的米来赈济北京难民。”刘鹗平生行事超越同代，却屡战屡败，无一成功。倒是随手写出的小说《老残游记》，让他名满国际。
遗憾的是，刘鹗生前背负“汉奸”、“卖国”等污名，直到上世纪70年代，仍难洗刷。1934年，蔡元培先生曾为刘鹗辩白，亦未收全功。
少年立志养天下
1857年10月，刘鹗生于江苏省六合县。
刘家出自保安军（今陕西保安县），世代为将。先祖刘延庆在靖康之变时被金兵所杀，其子刘光世是南宋“中兴四将”之一，驻军江淮，刘家遂落籍江苏丹徒（今属镇江市）。
刘鹗的父亲刘成忠是咸丰时进士，授编修，长期在河南任官，习“泰西水法”，曾写诗说：“贩洋米，洋米登程苦不早，安得夸夷二子来，缩地移将海中岛。”他颇有世界眼光，为官清廉，子弟无余财。
刘鹗少年任侠，不谙举业。据他的儿子刘大绅说：“（刘鹗17岁时）蒿目时艰，隐然有天下己任意，故所在辄交其才俊，各治一家言。先君当时交游中，如柴某专治财赋，贾某专治推步（天文历法），王某专治兵略，又一王某专治拳勇，均造诣深邃。”
“又一王某”应指大刀王五。刘鹗居京时，与他相邻。王五妻经营饭馆元兴堂，刘鹗宴客多在此。谭嗣同结交王五，亦是刘鹗介绍，王五死后，刘鹗代为掩埋。
20岁时，刘鹗赴南京乡试，未成。24岁时投入太谷教，成了教主李龙川的弟子。后来，聚居山东黄崖山的万余太谷信徒遭清军屠杀，行事更趋隐秘，不立经典，少纳门徒，如非《老残游记》，后人几乎不知此教存在。
太谷教强调儒释道一体，主张“教养天下”，刘鹗自认无能“教”，遂以“养天下”为终生理想。
对官场理解肤浅
刘鹗科场遇挫，转而经商，与日商往来颇多，曾合作在东三省炼精盐以销往朝鲜，拟办肥料厂与小火轮，投资日商松浦的酱园，结果都没成功，日方亦不以为忤。因主要合作者郑永昌（华裔）和中岛真雄是以经商为掩护的间谍。
据学者王守谦先生考证，刘鹗与日本间谍曾根俊虎、内藤虎次郎等交往深厚，日本驻华大使小村寿太郎曾专车邀刘鹗去喝酒。
刘鹗性格豪爽，他认为：外商来华开矿，“每日实耗银一万两，一年三百六十万皆耗于中国也……我国今日之事，患在民失其养。一事而得养者十余万人，善政有又过于此乎。”
刘鹗眼光前瞻，清政府开放铁路民营后，他两次申请筑路权，自称已筹1000万两白银，清政府让张之洞查验真伪。
张之洞表面热情，请刘鹗赴武汉，刘鹗向他展示了1000万两白银的汇票，但张之洞通过在上海的眼线，立刻查出开汇票的银行刚办不久、资本薄弱。显然，刘鹗想先拿修路权，再去融资，其实，刘的竞争对手盛宣怀也这么做。
因汉阳钢铁厂连年亏损，张之洞急于甩掉包袱，盛宣怀愿意接盘，最终在竞争中胜出。
与盛宣怀比，刘鹗对官场理解肤浅，遇事一味行贿。为获筑路权，竟去行贿翁同龢，翁在日记中记道：“刘鹗者，镇江同乡，屡次在督办处递说帖，携银五万，至京打点，营干办铁路，昨竟敢托人以字画数十件餂余。记之以为邪蒿之据。”
刘鹗行为失谨，以致他的靠山之一、高官王文韶也公开宣称“不知此人”。
未能逃脱命运的安排
1904年，47岁的刘鹗开始撰写《老残游记》，署名为洪都百炼生（后改为鸿都百炼生），直到上世纪20年代，经刘鹗后人透露，公众才知此书真正作者是谁。
写《老残游记》，刘鹗不求名、不图利，很可能是为了洗刷污名。刘鹗学养深厚、文笔老到，《老残游记》的部分章节成为经典，被译成9种语言，日译本就有10余种，小说第二回黑妞白妞说书部分，在西方产生较大反响，刘鹗因此被称为中国近代小说第一人。
1902年，刘鹗在浦口（今在南京市西北部）与人合股购买了两华里的荒滩，于1905年正式领到购地执照，恰好清廷开建津浦铁路，浦口地价飙升。当地劣绅陈浏不满，要原价购回荒滩，双方产生纠纷。陈浏曾在总理衙门工作，手可通天，便上书诬告刘鹗替洋人购地。
清廷震怒，令两江总督端方捉拿刘鹗。端方与刘鹗都是收藏家，彼此惺惺相惜。刘鹗收藏了上万片甲骨，最早提出甲骨文出自商代，并优选其中佳品公开刊刻，大大推动甲骨文研究，赢得藏家们尊敬。
刘鹗曾多次向庆亲王奕劻行贿，奕劻亦不信刘鹗是汉奸，风声一度趋缓。
刘鹗以为风头已过，便从租界搬回家居住。没想到，袁世凯令亲信何黼章赴江苏捉拿刘鹗。端方见何黼章来，在衙中留他喝酒，私下派人给刘鹗报信。何与刘有旧，佯作不知。
第二天，何黼章去刘宅抓人，没想到刘鹗竟然没走。原来端方的人报信时，刘府人称刘在睡觉，不许打扰，刘鹗因此落网。
刘鹗未按制度到京受审，而是被直接发配到乌鲁木齐。1909年8月，刘鹗突发脑溢血辞世，年仅51岁，几天后，同批人获特赦。
(《北京晚报》1.19 佚名)
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