辣椒在四分之三的世界种植和食用,它原产于墨西哥。1498年,葡萄牙人在印度西部海岸的卡利卡特登陆,辣椒随之传入印度。
在印度东北部的阿萨姆邦,这个原本与中国接壤的地区,有印度最好的大米、最好的茶叶,其盛产的“魔鬼椒”曾经荣登吉尼斯世界纪录。这种辣椒甚至被当地村民用于驱赶大象。据说大象闻之也掉头而去。
一路向东,沿着葡萄牙的贸易线路,辣椒传入马六甲、泰国、日本、朝鲜。亚洲是最热情的食辣区,而中国是最辉煌的辣椒之国。但辣椒传入中国,是发生在西班牙和中国之间的故事。
1571年,西班牙占领并命名了菲律宾。西班牙与中国的太平洋贸易航线兴盛了250年。大航海时代,“马尼拉大帆船”从墨西哥卸下中国的生蚕丝、丝绸、瓷器,运出银元、可可、羊毛、玉米、花生、西红柿和辣椒。
浙江杭州人、戏曲家高镰写于1591年的《遵生八笺》,以及1598年汤显祖的《牡丹亭》中,都有关于辣椒花的记载。康熙年间,最早出现辣椒记载的是浙江,其次是湖南和辽宁。到嘉庆年间,湖南和四川突然成为普遍食辣区。中国最辣的辣椒是海南的黄帝椒,墨西哥最辣的辣椒是哈瓦那辣椒,它们都属于世界五大辣椒品种之一的“中华辣椒”。
“中华辣椒”又是一个美丽的误会。1776年,荷兰植物学家尼古拉斯·约瑟夫从新大陆为神圣罗马帝国皇帝弗朗茨一世采集辣椒种子,由于当时地理认知的错误,误认为此辣椒源自中国,遂命名为“中华辣椒”。
(《南方周末》5.18 夏辰 孟雨蒙)