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头名秀才，名落孙山
李宝嘉，字伯元，笔名“南亭亭长”和“游戏主人”等，1867年出生于江苏常州（武进）一个书香门弟之家。由于幼年丧父，无法读书，只好投靠在山东城阳做官的堂伯父李翼青处栖身,不料李翼青和“小百姓”一起抗捐抵税，得罪了上峰而受责，一气之下，愤然辞职，回了老家。在老家，他除了写诗著文外，就是辅导、指点侄子李伯元读书
李伯元自小聪慧过人，在李翼青的苦心培植下，到26岁那年，参加考试，中了第一名秀才。翌年赴江阴乡试，可是典试官借口李翼青有“叛逆皇法之前科”而株连子侄，结果李伯元名落孙山。
1896年初夏，李伯元进了《指南报》社当了一名编辑，翌年6月，他干脆自己独立创办起一份《游戏报》。
他在创刊词中写道：“岂真好为游戏哉？盖有不得已之深意存焉者也。”
李伯元所办的《游戏报》，确实别出心裁，独具一格。他时时告诫助手们“新闻必事事核实，言谈必一针见血，不混淆黑白，语涉诙谐，意存惩劝”。
《游戏报》问世后，颇受欢迎，很快由几千份上升到几万份。不久，李伯元又办了一份《世界繁华报》。
这时，他正在创作《庚子国变弹词》和《官场现形记》两部长篇小说。而这两部长篇，正是分别在《游戏报》和《世界繁华报》上连载。为了使报纸每期连载不脱档，他不停写作，经常通宵达旦。
遭端方通缉
1906年2月，《官场现形记》一书在上海出版。《官场现形记》，既是一面历史的镜子，也是一幅多色调的社会画卷，确实是腐败官场的一幅“百丑图”。它虽然没有一个从头到尾的完整故事，但每一回都有一个独立或相关的故事，而且写得真实深刻。李伯元因乡试“名落孙山”，没有进过官场，他何以对其内容、情节了解得如此真实具体呢？原来他的素材除部分亲眼所见外，绝大部分是他伯父李翼青提供的。
胡适曾在为此书做的序言中论说过：“就大体上说，我们不能不承认这部《官场现形记》里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。”
《官场现形记》在社会上的影响,也震惊了衙门和朝廷。摄政王载沣就曾下令两广总督端方派人通缉作者，取缔连载作品的报社。李伯元也不断收到恐吓信，乃至子弹和砒霜等警告物。
李伯元遇险不惊，立即采取紧急措施，将报社化整为零。他本人迂回于英、法租界中“游击”办公，通过密友的关系，进行地下印刷。
鲁迅高度评价
而与清廷的不满相比，在小说连载的时期，整个上海滩也被震动了，编辑部每天收到读者热情洋溢的信，有时多达上百封。
当时晚清的“谴责小说”，除了吴敬梓的《儒林外史》，就是李伯元的《官场现形记》了，但鲁迅先生说：“相比这两部小说，尽管各有所长，多有风骨，但从广度和深度看来，还是李伯元冠其首。因为他本身的经历决定了他充塞爱国情的反骨。”
是的，《儒林外史》只是偏重于“儒林派”的官吏，并不涵盖整个官场，就这个意义来说，《官场现形记》的“广度”“深度”自然就更深刻、厚重了。
章太炎评价李伯元是“固执大义，以文救国”的人。柳亚子先生则盛赞他是“强项不低首，力作扫妖氛”。就连当时远在日本留学的秋瑾女士都寄来热情洋溢的勉诗：“刺破画皮促民醒，元群不愧轩辕孙。”此外，李大钊还对李伯元的《庚子国变弹词》也作了高度评价：“《庚子国变弹词》不但是一部小说，也是一部信史，是一部中国人民的受难史、帝国主义的侵略史。”
李伯元才华横溢，但因他沥尽心血，辛劳过度不幸于1906年3月猝然病浙，年仅39岁。
章太炎总结他的一生，亲题其墓志铭曰：“一代爱国才子，千秋流芳人间”。
(《扬子晚报》4.30 王朝庭）
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