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民间社火来源于古代中国劳动者对土地与火的崇拜,逐渐演化为一种内容健康、形式活泼、名目繁多、生动有趣的文化娱乐活动,同时,也成为一种新的年俗,在陕西、山西、河北、河南、甘肃、辽宁等省广为流传。
社火表演为了让观众对人物一目了然,其脸谱更为强调人物的主要特征。画脸谱的颜色早期只用青、赤、黄、白、黑五种颜色。有口诀曰:“红为忠勇白为奸,黑为刚直灰勇敢;黄为猛烈草莽绿,蓝为侠野粉老年;金银二色色泽亮,专画妖魔鬼神判。”
社火表演形式多种多样,比较典型的有:
地社火——就是在“地上”表演的故事。这种故事适宜晚上表演,家庭院落、街道、打麦场都可作为表演场地。
马社火——马社火即骑在马、骡、驴身上表演的故事。演员一人一马,在马身上要手持兵器,或刀或剑或戈,每人做出一种固定的姿势,依序排列,不得轻易变动。这样,人们从表演者的脸谱和兵器上便可分辨出名堂来。
车社火——即在车上表演的故事。先前用马车、牛车、骡车,后来用手扶拖拉机、汽车。现时一般不用其他车辆,只用汽车。用木椽在汽车上搭成亭台,然后装点一新,演员可多可少,人们从演员简单的造型中,一眼就可看出是某一出戏的某一情节或其中表达的某种意思。
以地区进行命名的社火有数十个,如陕西社火、山西社火、青海社火等等。根据表演内容,又可以分出锣鼓类、秧歌类、车船轿类、阁跷类、灯火类、模拟禽兽类、模拟神怪类、武技类等。陕西陇县的血社火、河南灵宝县的骂社火尤为奇异独特。