探索远古生命的奥秘

    生命的演化经历了至少38亿年的时间长河，它们奇特的经历被保存在岩石中的生物遗体或遗迹上，这些化石为研究生命演化的历史提供了宝贵的实证。

    我国是一个“古生物大国”，辽宁又是世界级的化石宝库之一。辽西的“热河生物群”及“燕辽生物群”等众多珍贵化石的发现和研究，为我国及全球鸟类起源、恐龙演化、真兽类哺乳动物起源、有花植物起源及早期演化等研究，作出了重要贡献。这些成果的取得，推动着中国古生物学研究逐渐步入国际古生物学研究的前列。我主编的《生命从远古走来》系列丛书，正是在上述背景下撰写的一部科普新作。基于多年来在中国迄今规模最大的古生物博物馆——辽宁古生物博物馆的工作实践，我收集了大量化石及其研究资料，深入浅出地将地质时期生命演化的故事向读者娓娓道来。

    《生命从远古走来》丛书分为《揭秘辽宁史前世界》和《龙鸟传奇》两册。前者展现了30多亿年来我国东北地区南部整个地质历史时期生命的演化与发展，也是北半球生命演化史的一部分缩影。书中内容丰富而新颖，讲述的故事有深厚的科学底蕴。全书包括了“生命伊始——踯躅前行”“热闹非凡的古生代海洋”“辽宁陆地植物大发展”“龙披飞羽、兽显其能”“生命的盛世——举世罕见的化石宝库”及“最后的统治者”等章节，我力求用生动的语言和精美的图片向读者展现38亿年来在辽宁发生的生物演化故事。

    过去的20多年堪称古生物学研究的黄金时期。在全世界范围内，更多人开始关注古生物学。在整个科学界，古生物学的学科地位也得以提高。这得益于新技术和新方法在古生物学研究中的大量运用，更得益于大量新化石的发现，后者在中国古生物学发展中所发挥的作用尤为突出。近年来一系列重要化石的发现，让中国成为当今世界古生物学最热点的研究地区。其中，辽西及周边地区发现的带羽毛恐龙化石，无疑是近20多年来受公众关注度最高的发现。这些发现不仅极大地推进了鸟类起源及其早期演化的研究，而且改变了以往对有关整个恐龙家族的认知，推动恐龙学研究进入一个历史新时期。

    我通过撰写《龙鸟传奇》一书，总结了这一方向的发现，试图为读者展现一个全面图景，可谓是迄今为止有关燕辽生物群和热河生物群中带羽毛恐龙和早期鸟类研究最全面的一本科普书籍。写作时，我选择了一个近年来最为热点的研究方向，也是公众关注度最高的方向，即把包括早期鸟类在内的带羽毛恐龙化石的发现和研究作为核心内容，并以此为基础，全面介绍了鸟类演化史。书中，我首先介绍了恐龙家族的演化历史和系统分类，帮助读者了解鸟类在恐龙大家族中的位置。随后介绍了辽宁及其周边地区中晚侏罗世燕辽生物群和早白垩世热河生物群中的代表性带羽毛恐龙，包括最先发现的带羽毛恐龙（中华龙鸟、已知生存年代最早的带羽毛恐龙之一），近鸟龙以及长有四个翅膀的小盗龙。在有关带羽毛恐龙化石发现章节之后，我又系统地介绍了带羽毛恐龙的后裔——处于不同演化阶段的各种早期鸟类，包括具有长骨质尾的热河鸟、以角质喙替代了牙齿的孔子鸟、长有奇特尾羽的原羽鸟以及与现代鸟类相像的燕鸟。最后，我对现代鸟类进行了详细介绍，向读者展示了恐龙经过亿万年演化的最终产物。我大胆尝试这样的布局安排，明显不同于近年来出版的其他相关科普书，目的是要清晰地展现鸟类的前世今生，便于读者更容易了解鸟类的演化历史。

    科学普及的一个重要特点是其具有社会性和影响力。我认为，在强调趣味性的同时，应特别注重科学性，给读者以正确的科学知识引导。而《生命从远古走来》系列丛书的出版，正是朝着这样的目的出发。

    （杨建杰，作者单位：辽宁古生物博物馆）