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如果我们认真总结英国近代社会走过的历史，就会发现不列颠民族不仅对世界充满好奇，勇于摄取别人的智慧与成就，还善于模仿和学习，从而以此来造就自己的民族精神和品格。吸纳与创新精神，是英国近代早期走向文明的力量源泉，而且这一精神几乎渗透到英国人早期社会生活的每一个领域。
首先是信仰的率先建立。比德在《英吉利教会史》中写道：公元156年之前，不列颠王卢修斯写信给神圣的罗马教皇埃路塞路斯，请求教皇下一道训令让他成为基督徒。他的这一虔诚的愿望很快得到了实现。因此，不列颠人接受了基督教并在安宁中完整纯洁地把它保持下来，直至戴克里先皇帝时代。在人类文明的发展进程中，主动接受宗教传播的案例只有在英国的历史中有所发现。公元518年，罗马教会的圣比德诺克来到英格兰的康沃尔，与当地人共同建立了宗教领地，传播宗教事业与古典学术。公元597年，奥古斯丁带着他的宗教群体进入肯特郡传播宗教信仰。坎特伯雷大教堂首任大主教圣奥古斯丁、第7任大主教西奥多·塔尔苏斯都曾经阅读过古典著作，并教授希腊文和拉丁文。在坎特伯雷大主教中，对于摄取古典文明起到突出作用的还有第36任大主教、来自意大利的安瑟尔谟。他主张信仰向理性请教，超越了教父哲学时代以神为万物之本源的观点，从信仰之外寻求理性的支撑。安瑟尔谟还重视古典文明中的逻辑学与辩证法，关注自由意志问题，成为经院哲学诞生的先驱性的思想家。
其次是古典学术的复兴。英国近代早期摄取古典学术内容丰富且随着时空位移进行重构并诞生新的形态和意义。据查考，亚里士多德著作首先被翻译到英国的是逻辑学，它们是《范畴篇》、《分析篇》、《前分析篇》、《后分析篇》等，时间大约为510年至1269年之间；其次是自然科学，包括《物理学》、《论天》、《论生灭》和《气象学》，时间大约在1125年至1270年之间；再次是心理学和生命科学，包括《论灵魂》、《论感觉》、《论记忆》、《论梦》、《动物志》等；最后是形而上学、伦理学、政治学和诗学。古典学术到了英国，有力地推动了整个不列颠科学知识的传播与文化事业的发展。
再次是建树大学精神。早在1117年，牛津就已经有了专门的学术活动；1133年，来自巴黎大学的罗伯特·普鲁斯讲授圣经；1149年，来自意大利博洛尼亚大学的瓦卡里乌斯在牛津讲授罗马法。12世纪下半叶，牛津已经形成比较稳定和有组织的大学，还建立了主教之下的专门委员会掌控大学的权力。早期牛津大学主要有人文、法律、医学和神学四个学科，拉丁语是主要的必修课。拉丁语教育分成两组：一个小组包括语法、修辞和逻辑，一个大组包括数学、音乐、地理和天文，这就是古典式的七艺教育。1184年，英王亨利二世还馈赠一个供人们进行商品交换与买卖的市场-High Street-给牛津大学；1219年，教堂的主教又得到国王的许诺，通过这一条街道将教堂、市场和大学连接在一起，奠定了西欧国家大学教育世俗化的社会基础。在大学的背景中，罗伯特·格罗斯泰斯特率先用科学的方法研究光，用欧几里得和托勒密的理论来阐释凸透与折光的视觉原理；罗吉尔·培根更关注实用科学和经验科学，主张用实用科学来改造经院哲学。罗吉尔·培根从格罗斯泰斯特的学生那里学到用数学解释自然的方法；从名叫马里考的彼得的法国催眠师那里学到了实验科学的基本理论。罗吉尔·培根还从炼金术与化学的关系中寻找其中的科学思想。与格罗斯泰斯特一样，罗吉尔·培根也是近代英国经验主义传统的创立者和奠基人。大学成为诸多优秀人才成长的摇篮，同时也是经验主义民族精神诞生的地方。
还有是政治学的复兴。12世纪，英国开始了政治学的吸纳与创新，最突出的成果是索尔兹伯里的约翰于1159年编写了《政治学指南》，它直接传播普鲁塔克的政治思想，并体现出柏拉图与亚里士多德的政治观念。1264年，法国学者莫尔贝克的威廉翻译了亚里士多德全集，《政治学》才得以传播到西欧。14世纪下半叶，《政治学》在英国有了牛津抄本，即贝利尔学院藏书112号。所谓共和与君主政体学说、中产阶级与多数人学说、三权分立学说，才得以传到英国。更重要的是，希腊人关于多数人学说、少数人权利和中产阶级等政治学理论，很快在不列颠的土地上生根开花结果，《大宪章》的签署、《牛津条例》的颁布、“平民院”的建立，尤其是《权利法案》的问世，不断地将不列颠推进民主政治的新时代。
最后是探险意识。一个民族是否具有探险意识，常常是一个民族能否率先吃到“螃蟹”的关键，英国就是这样一个民族，他们凭借这种精神，使自己在许多方面成为世界近代历史的领头羊。13世纪以后，英国人曾经学习意大利、荷兰等国家和地区的商业精神和工厂技术。14—15世纪，德国汉萨商人在伦敦等地建立了许多商站，促进了英国商业经济的发展。16世纪，意大利的城市工业经济较为发达，并给欧洲其他国家和地区带来影响。1716年，英格兰德文郡的约翰·隆贝在意大利旅行中，模仿意大利的机器与厂房的制造技术，回国后在德文河的岛上建造了英国第一座工厂并逐步形成系统的工厂制度。为此，约翰·隆贝回国没有几年，一直遭到意大利人追杀并最终因为中毒而失去自己的性命。正是约翰·隆贝的探险与试验，才点燃了英国工业技术革命的火种；正是因为德文郡近代工厂与工厂制度的初步建立与不断拓展，英国才能实现对于意大利与荷兰的超越，建立起一个世界帝国的贸易和工厂。
（作者单位：南京大学历史学系）
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