德艺名传荀慧生

    荀慧生，原名才，又名秉彝、秉超，字慧声，号留香，曾自名词，艺名白牡丹。关于荀慧生先生自名、号、艺名，要从他的经历说起。

    先说他自名“词”的缘起。据荀慧生先生后来的回忆，他自取名字荀词，是因为他幼年学艺时忘词，遭师毒打。清光绪二十五年旧历腊月初五（1900年1月5日），荀慧生出生于河北省阜城县土山乡谷庄（早年隶属东光县）。1907年家道中落的荀父，携带妻儿前往天津谋生。由于生活所迫，荀才（即荀慧生）与哥哥荀仓二人以五十元身价被送进小桃花梆子班习艺。荀仓难忍学艺之苦，逃往他处。班主退回荀才并向荀父索要银元，无奈荀父再次把荀才转卖侯俊山弟子庞启发（艺名庞艳云）学艺，以此身价钱退还小桃红。荀慧生初习武生后改旦角。8岁便于天津韦陀庙首次登台演出梆子戏《王春娥》，因年幼紧张临场忘词遭到师父的毒打，为记此事，荀慧生先生自起名“词”，以志“别忘词”。

    荀慧生“白牡丹”的艺名，始于1909年。那年他9岁，首次于天津下天仙戏院演《忠孝牌》。1910年，他刚满10岁，随师进京，得侯俊山亲传《小放牛》等剧目。1913年7月他于打磨厂“福寿堂”与师兄庞三秃合演《小放牛》，年仅13岁便踩跷演出，颇受赞誉，后随师同入“三乐社”科班，边演出边学艺，与尚小云、芙蓉草（赵桐珊）被誉为“正乐三杰”。1917年，荀慧生出师，当年12月于庆乐戏院正式改演京剧，并向王瑶卿、曹心泉等请益。1919年，他随杨小楼赴沪演出，得杨提携在《长坂坡》中饰糜夫人、《翠屏山》饰潘巧云，谭小培饰杨雄，并让其以《花田错》挑梁演出，尚小云为其傍演小姐刘玉燕。随之荀慧生又陆续演出《荀灌娘》等剧目，此行以“三小一白”誉满上海滩。

    1925年，正当“白牡丹”声誉日隆的时候，由杨小楼、余叔岩建议，荀先生将艺名“白牡丹”改为荀慧生，并登报启示。1927年被公认为“四大名旦”之一。

    “留香”二字，出自于荀慧生先生斋室“小留香馆”,取“千古流芳”之意，故荀氏又号留香，有横幅悬挂书房，自称“留香馆主”。

    荀慧生先生创造的荀派艺术已是人所共知的了，但在他做人的原则上，有几件事似乎是鲜为人知的。

    荀慧生具有平民性格，他表演的人物多为底层的丫环、侍女，他自己也是平易近人的。他看到当时的艺人社会地位低下，生活无保障，甚至死后无葬身之地，就发起了募捐购买义地的活动。在他的倡议和筹备下，以四大名旦为首，加上余叔岩、杨小楼等人齐心协力，每人出300元，在自新路买下了12亩空地，盖了个小祠堂，派人看守，此即所谓“梨园公墓”。这件事本是荀慧生先生倡议的，但他从不在人前炫耀自己的功德，只在日记中写了一句“关注贫穷同仁，乃是吾等应尽之责”。

    1937年卢沟桥事变爆发，荀慧生前往前线慰问29路军抗日将士，他一曲《荀灌娘》令全军振奋。当荀慧生得知部队没有飞机抵抗不了日军的空袭，回到北京义演七天，将全部收入捐献给29路军。

    溥仪在东北建立伪满洲国，举行登基大典时，曾邀请北京“名角儿”赴东北做庆祝演出。有些艺人惧于权势被迫前往，但荀慧生坚决不去，便悄悄躲到天津一位友人徐先生家中，从此有家不能回。

    四大名旦中的梅、尚、程三位，都擅丹青。荀慧生先生亦不例外。荀慧生自幼喜爱绘画和书法，早在1921年秋，荀慧生先生到上海演出时，因仰慕吴昌硕先生的书画艺术，在书法家刘山农的介绍引荐下，荀慧生拿着自己所绘的书画册页，向吴昌硕先生请敎。本来就喜欢京戏的吴昌硕，见21岁的荀慧生有意于书画艺术，十分重视，欣然阅毕册页，并满心欢喜地予以指导点拨，使荀慧生得到许多启发。从此他便对吴昌硕行弟子之礼，甚为恭谨。1925年正式拜吴昌硕为师，学习花卉和书法。由于吴喜爱梅花，荀耳濡目染，他画梅花颇得吴昌硕的神韵。他又向齐白石、陈半丁、傅抱石、李苦禅、王雪涛等名师求教，丰富了他的艺术生活，提高了他的艺术素养。在书画艺术上，荀慧生擅长青山绿水、花卉、书法，据说老舍、欧阳予倩、叶恭绰等人生前都十分喜爱他的画作。