复旦的校训出自《论语·子夏》,寓意深远。前一句讲做人,要求学生要有广博的知识,做人和做学问都要立志,而且要志向专一(笃志),不能朝秦暮楚、见利忘义,要坚忍不拔、奋斗到底;后一句讲做学问,所谓“切问”,就是经常问,而且要问得中肯;所谓“近思”,就是把问题放在脑子里经常思考。复旦在初创阶段(1905-1911年)校基未固,6年换了5位校长,依次为马相伯、严复、夏敬观、高凤谦、马相伯,无暇考虑校训之类的事。1913年李校长在马相伯等人的推荐下,出任复旦校长。上任伊始,他雄心勃勃,着手筹建永久校园即今江湾校本部。复旦建校十周年时,李校长仿美国名校制度,为复旦规定了校训、校标(徽)等。“博学而笃志,切问而近思”的校训就是在这时由国文部的教师从《论语》中挑出来的(其他条目尚有“博学、审问、慎思、明辩”等)。从此,“博学而笃志,切问而近思”的校训成为复旦学生的座右铭。