寻找探索太空的新路径

    2018年是美国国家航空和航天局（NASA）成立的第六十个年头。在过去的60年里，人类天文史上惊心动魄的探索与发现，有许多来自NASA。1969年，阿波罗11号载着三位宇航员完成登月任务，留下人类历史上的名句“这是我的一小步，却是人类的一大步”。据传，阿姆斯特朗当时说的是，这是他的一小步，却是奥尔德林的一大步。两位迈上月球的宇航员，阿姆斯特朗的个子比奥尔德林高。不管谁的步子更大，登月的意义，不只是踏上了月球，更在于这一次人类离开了地球。

    NASA设立了创新先进概念计划（NIAC），为致力于在空间技术中进行大胆创新研发的团队提供资金支持，同时它聚焦从中获得大量拨款的项目，将这些团队和科学家的所思所想，以及他们的工作计划，按项目汇编，推出了这套“星际探秘”丛书。一套八册，题目自成队列：三个人，《外星洞穴探险者》《金星漫步者》《小行星追逐者》；两艘船，《太阳风动力飞船》《激光动力飞船》；两个探测器，《宇宙礼花探测器》《鱼形太空探测器》，以及一只独立的《太空蜘蛛》。八个分册，试探未来的边界，充满想象力，大致讲的问题是人类怎样在太空探索中寻找新的路径。

    金星是太阳系中距离地球最近的行星，和地球有很多相似性，表面遍布岩石，拥有厚厚的大气层。金星的大气层主要由二氧化碳组成，同时极端干燥，还拥有浓密的硫酸云。对这颗行星的探测，是对最近行星的探索。对地球和金星两者而言，它们经历了相同的温室效应，研究金星或能帮助我们了解塑造地球气候的力量。《金星漫步者》的作者说，假如金星在其早期已变得糟糕，而且越来越热，那么现在的金星可能是地球的未来。

    在历史和未来之间，人类还要探索宇宙空间中的外星生命。1610年，伽利略用他的望远镜发现了木星的四颗卫星。其中的木卫二让科学家发生兴趣的是在它表面约20千米的冰层底下，是一片液态水。液态水对于生命意义重大。《鱼形太空探测器》便聚焦于这个问题，试图制造柔软的机器人，像鱼一样潜入那片汪洋，寻找特殊的蛋白质以探索外星生命。

    《小行星追逐者》探讨的是如何让空间探测器在体积很小引力很弱的小行星上着陆。做这个研究的背景是，小行星作为太阳系的残留物质，包含着太阳系起源的信息。在解决空间探测器登陆小行星问题时，科学家给出方案，而后解释方案的指导思想及实现起来的技术困难，其中包括动力系统、材料支撑、能源获得，再一一求解。

    检视每册，基本都是相同的套路，似乎写电影剧本一般，或者这也是科学研究报告所带来的气息。尊重事实，遵守思辨逻辑。从这个角度讲，这套书也适合成人读者阅读，跟随它做做脑力体操，不失为一种亲近科学的方法。