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乡村小学里的“教育梦想”
1922年春天，16岁的陈伯吹从江苏省宝山县（今属上海宝山区）甲种师范讲习所毕业后，分配到了该县杨行乡立国民学校朱家宅小学担任教员。
朱家宅小学是一所乡立的复式、单级国民小学。所谓复式、单级小学校，是第一次世界大战中，德国为了适应战时的需要而创立的一种因地制宜、因陋就简的教育模式：校长、教师、校工，都由一个人兼任。也就是说，在朱家宅小学，陈伯吹既是校长又是教员，同时还是校工。
在朱家宅小学里，陈伯吹满腔热情地实践着他的“教育梦想”，效仿当时“新法”学堂的风气，除了常设的国语、算术、历史等课程，他还为小孩子开设了音乐课和体育课，这是过去乡村私塾里所没有的。陈伯吹亲自选了黎锦晖创作的《葡萄仙子》《麻雀与小孩》《小小画家》等当时很流行的儿童歌曲，一句一句地教孩子们学唱。逢到晴朗天气，他就把小学生们带到户外的小操场上，上体育课。赛跑、踢皮球、踢毽子、跳绳、滚铁环、拔河……小学校里的气氛越来越活跃了。
三年后的一个秋天，宝山县的一位督学王德昌先生前来朱家宅检查国民小学办学情况。眼见为实，督学仔细走访和观看了陈伯吹的“十八般武艺”，无论是课堂教学方法、课外活动、校园环境、校风创建……果然都不一般。王督学还从一些小学生口中得知：“陈先生对我们可好了，从来不呵斥我们，就像自己家的大哥哥一样对待我们……”
这一切让督学甚感欣慰。回到县里后，督学对朱家宅小学做出了这样的评价：全县新办的乡村国民小学有四五十所，没有一所能与朱家宅国民小学比美。为此，县教育局通报表扬了陈伯吹的办学事迹；接着，江苏省教育厅也在全省通报表扬了陈伯吹。
许多年后，陈伯吹在为苏叔迁撰写的《陈伯吹传》所写的序言里，忆及他在朱家宅这段乡村小学教育生涯时说：“我尚有这点儿自知之明。我是一个地地道道的在大时代中的小人物：16岁时当上了乡村单级小学的教师。三年后，以办学成绩优良，获得县与省的传令嘉奖（嘉奖令两奖毁于‘八·一三’抗日战争中），被提升调任县立小学的教师。按学历论，这是破格的待遇……”
当然，这都是后话了。陈伯吹在朱家宅小学一干就是七年。作为一位儿童教育家，他最早的起步从这所乡村小学开始；作为一位儿童文学家，他的第一篇创作，也是在这所乡村小学里诞生的。
从《爱的教育》到《模范同学》
《少年笔耕者》是意大利著名儿童小说《爱的教育》（又译为《心》）里最为感人的故事之一，许多孩子和大人都知道这篇故事，并且为小叙利奥和他的爸爸之间温暖、无私的亲情洒下过感动的眼泪。
在朱家宅小学任教的日子里，陈伯吹把这篇故事读过很多遍，也多次给他的学生们讲述过。每次讲述，他都被主人公小叙利奥深深感动着。他在晚年曾回忆说，《爱的教育》里有一句“学校万岁！”过了七十多年之后，这个句子仍然时常涌上他的心头，从来也没有忘怀。
除了《爱的教育》，他在朱家宅小学里，还读到了法国作家卢梭的《爱弥儿》，俄国作家普希金的《渔夫和金鱼的故事》等许多儿童教育故事。因为受到这些作品的启发，他就想：什么时候，我也能写一些这样儿童教育故事呢？
他想的没有错。世界上的确有许多儿童文学作家，都是小学教师出身。这似乎也证明了一个道理：儿童文学从来就是和儿童教育有着密切的联系。正是在朱家宅的日子里，这位心地单纯的乡村小学教员，做出了他未来的人生的选择，同时也决定了他后来毕生的道路。
从1923年放暑假开始，他悄悄着手创作他平生的第一本儿童文学作品了。这是一部中篇儿童小说，他最初起的名字叫《模范同学》，后来正式出版时，改名为《学校生活记》。
在他刚开始学习创作儿童文学的时候，我国最早的两份儿童刊物《小朋友》和《儿童世界》，已经在上海创刊。《小朋友》创刊于1922年4月，由中华书局出版，第一任主编是黎锦晖，也就是陈伯吹经常教孩子们演唱的那些儿童歌曲的作者。当然，这时候陈伯吹怎么也不会想到，过了数年之后，他自己也会担任《小朋友》杂志的主编。另一本儿童刊物《儿童世界》，是1922年元月创刊的，由上海商务印书馆出版，郑振铎主编。
因为要经常给学生们讲一些新故事，陈伯吹在朱家宅自费订阅了这两份儿童刊物，每期新刊物一到，他就把里面的好故事抄写出来，作为孩子们的课外补充读物。这两本刊物上的童话故事、生活故事和自然科普知识文章，也成了他学习写作的“范本”和“老师”。
1923年整个暑假期间，他就像《少年笔耕者》里那位小抄写员一样，每当夜深人静的时候，他就躲在自己的小房间里，孜孜不倦地笔耕到很晚很晚。有时写得太投入了，就忘记了时间，往往写到“不知东方之既白”。
好在他那时候是那么年轻，精力充沛，好像每天都有无限的热情和希望在鼓舞着他，让他乐在其中，不知疲倦。他准备了厚厚一大摞24开的毛边纸，每天深夜笔耕不辍。他差不多写了一年多的时间，写满了四大本，大约8万多字。
这篇儿童小说的故事，主要来自他在朱家宅小学的生活观察和教学生活经历，当然，里面还有他自己读小学时、读师范讲习所时候的生活经历和体验。许多年后，陈伯吹在《我写作的第一本书——〈学校生活记〉》里，回忆了他这本“处女作”创作情景：
《学校生活记》的内容，描绘了整个一学年里小学生的学习活动，除了一般机械性的在教室里上课的不写（有特色特点的当然还是要写），却写着愉快的远足，写着《小儿童》周刊的出版，还写到那些演讲会、辩论会、恳亲会和运动会的欢欢喜喜和热气腾腾，写到重阳节的小聚会，写到明媚的春天和夏天的景致，写到图书馆，写到植树节，也写到足球比赛，更写到伤心的5月9日……主题在于发扬同学间、师生间洋溢着的亲爱精神，同时也突出了爱国爱家、团结奋斗的教育意义。
他学着《爱的教育》的写法，把感人的故事、儿童教育方法和观念、他自己的童年体验，还有他理想中的乡村小学前景……都融合在他所写故事里，有真实生活的影子，也有合理的想象与虚构。他想在这本小说里，写出他心目中的一种理想的、美好的乡村小学生活“范式”，所以他把书名定名为《模范同学》。
《学校生活记》出版
1924年秋天，这本小说终于写完了。看着厚厚的一大摞用毛笔字写出的清清爽爽的稿子，他的脸上露出了几分喜悦。要知道，这是他文学创作的“处女作”啊！
可是，因为是第一次写作，他还不懂得怎样去投稿和出版。他在《我写作的第一本书——〈学校生活记〉》里回忆说：
写了一年多时间的这册“处女作”，当然是很不完善的，但在我则“敝帚自珍”，用粗布包着这个“婴儿”，在一个深秋的星期日，从杨行乡的朱家宅，去宝山县城里，往返徒步了40多里路，送给母校的校长管城（小谷）、国文老师周望（梅初），请求他们审阅斧正。喜出望外的老师们在阅读过以后，认为这个当上年轻教师的毕业生，在条件不算好的乡村小学里工作，生活也并不算好，还能在教学业余时间里写出这部《模范同学》（初稿原名），是难能可贵的，值得予以鼓励，就由校长请托校董袁希涛（观澜）、朱经农先生转送商务印书馆编译所审读……
不难想象，这个青年老师，在雨后初晴的天气里，揣着自己的第一本书稿，步行40多里地，回到他的师范讲习所母校，把稿子交给了管校长和周老师时的喜悦和激动的心情。
把稿子交给了两位老师后，他心里顿时感到轻松了许多似的。在这之前，母校的这两位先生都对他的文学才能给予过赞赏和鼓励。他们都对他寄予着希望。
不料就在这个时候，江浙一带开始了军阀混战。父母亲和家人在南翔镇上不能安生地待下去了，全家人只好逃难到了上海。他所在的那所乡立国民小学，也没能躲过这场战乱，不少学生都跟着家人躲避到外乡去了，小小校园顿时变得冷冷清清、十分零落了。
眼看着朱家宅小学复学已经十分困难了，之前一直看好他、想培养他的宝山县教育局，决定把他从朱家宅调到宝山县立第一小学去当初级部主任。这是后话了，暂且不说。他的心里一直在惦记着的，是他写的那本小说稿子。
又过了半年多时间，1925年春天的一天，母校的周望老师突然找到了他，还意外地给他带来了上海商务印书馆寄来的一个包裹。
原来，周望老师把他的《模范同学》推荐给了商务印书馆。幸运的是，商务印书馆的编辑看完了这部稿子后，决定要正式出版它。现在写信给他，是希望他稍作一点修改，把原来的8万字压缩掉2万字，同时再重新取一个新的书名。这对陈伯吹来说，简直就是喜从天降！
他怀着对母校老师的感激，对朱家宅小学那几年教书生活的感激，提笔为这本书添加了一篇散文诗风格的《卷头音》：
蔚蓝的天，碧绿的地；相映多情趣，看着多美丽。
万紫千红的花儿，却又开遍了东西；微风吹起，芬芳四溢。
乐煞了一群小蝶儿，活泼泼地来游戏。
和蔼的太阳，慈爱的月光，亲爱的他俩，游行在青天的中央。
你玩我也玩，你逛我也逛；白白的光，把亲爱遍示世上，留一留榜样。
这篇卷首语不仅表达了陈伯吹当时无比欣悦的心情，也是对他那段小学教师生活最简洁、最美好的总结与忆念。两年后，他的这本儿童小说处女作，在商务印书馆正式出版问世了。按照出版社的意见，他把原先的书名《模范同学》改成了《学校生活记》。
让他万分意外和备感荣幸的是，打开新书时，他看到书中又新添了一篇《序言》。《序言》的作者竟然是当时大名鼎鼎的教育家、江苏省教育厅长吴邦珍（士翘）先生。陈伯吹在家乡罗店镇读小学时唱过一首校歌：“……东望扶桑臂一振，同种文明进；愿我黄帝之子孙，及今都自奋。……”这首校歌的歌词，就是这位教育厅长写的。作为省里的教育长官，能给一个并不相识的小学教员的小说习作撰写序言，这是多么不容易的事情！
陈伯吹后来才弄清楚，这是商务印书馆细心的编辑特意邀请吴厅长来写序言的。厅长先生在序言里对这篇小说多有鼓励和肯定：
陈君伯吹，执教鞭于县立第一小学，近以历年教学所得，著成《学校生活记》一书。……其内容有社会学，有自然学，有园艺学，有艺术学，有音乐、体育诸学，凡新学制上小学校应有之学科，无不具体而微。能使儿童读之，于课本之外，得无数有系统、有兴味之知识，而于不知不觉间，俾其已见已闻者，更复明确其观念。至其语文之明朗流利，使儿童能得到种种练习及模仿之机会，更为此书之余事矣！
陈伯吹捧着自己的第一本新书，读着教育厅长热情的赞语，激动得不知该怎样表达自己此时此刻的心情。他深深地呼吸了一口气，让自己稍微平静了一点，然后取来毛笔，轻轻地蘸染着墨水，在《学校生活记》的扉页上，工工整整地写下了这样几行“伯吹自志”的诗句：
“在我那一片荒芜的心田：花，既不艳；果，又不甜；这是结成在19岁那年！”
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