一份杂志呈现的科学史

    如果想了解科学发展的脉络和对人类生活的重要影响，莫过于阅览重量级的科学期刊。如果能够出版经典期刊文章的集锦，将省却读者选择经典的时间，但是，这项工作极其考验编辑和出版人的功力和眼光。从这个角度讲，《<自然>百年科学经典》为我们提供了一个样板。

    众所周知，世界上有两个最富盛名的综合类科学期刊，一个是美国的《科学》(Science)，另一个就是英国的《自然》(Nature)。科学家和学者都希望自己的论文能发表在这两个顶级学术刊物上。

    学术期刊的名望及其出身与历史背景有关。19世纪欧洲科学技术和工业化领先世界，科学和数学领域的重大进步和成就多以德文、法文和英文记载在刊物上。19世纪下半叶，英国处于维多利亚时代，大工业的发展带动了经济的发展，同时反过来刺激科学技术的进一步发展。英国皇家学会成立于1660年。从牛顿、法拉第到达尔文的科学革命时期的重要作品都诞生于皇家学会的各种期刊中。从19世纪50年代到60年代，大众科学杂志的数量也增长了一倍。在科学发展如此迅猛的时代，大众科学期刊成为连接公众和科学世界的载体。诺曼·洛克耶 (Norman Lockyer，1836-1920)于1869年创办了《自然》(Na-ture)，其宗旨为:“第一，将科学研究和科学发现的重大成果呈现给公众，并促使科学理念在教育和日常生活中得到更为普遍的认可;第二，帮助科学家自己，为他们提供自然科学各个分支在世界范围内取得的所有进展的最新信息，为他们探讨不时出现的各种科学问题提供交流平台。”(见“Nature’s Aims，11 1869)在过去将近150年的时间里，《自然》杂志成为世界顶尖的多学科期刊。

    《自然》杂志上发表过众多科学大家的论文，内容几乎涵盖近代科学技术发展的所有重大成果。外语教学与研究出版社、麦克米伦出版集团和自然出版集团合作编辑出版的《<自然>百年科学经典》(共十卷，前六卷已出版)(英文书名: Nature：The Living Record of Science)收录并翻译了《自然》杂志自1869年创刊以来发表过的近千篇精华论文。

    《<自然>百年科学经典》第一卷共精选了105篇文章，涵盖了大工业时代重要的科学技术进展和科学成果应用方面的重大成就，涉及生物、天文、地质、物理、化学、数学、技术等各个领域。更重要的是，在这个历史悠久的科学刊物上，科学事件是整个社会发展的重要缩影之一，是人类文化的重要组成部分。因此，《<自然>百年科学经典》所体现的不仅仅是知识，更是人类思想的发展过程。

    从这套丛书中我们还可以品味不同历史时期的科学思想。所有科学成果都只是暂时的，都是某个历史时代的成果，或者说在当时科学研究水平和工具限制下的成果。历史上的研究成果不断地被后来的研究成果取代、更新，甚至纠正。比如，关于周口店北京人头骨的发现。当时步达生仅仅从牙齿磨损程度判断北京人头骨是第三纪的化石，并且仅仅阐述了西方科学家的贡献，完全没有谈到中国科学家的贡献。实际上化石的年龄可用碳定年法进行计算。碳14是碳的一种具有放射性的同位素，于1940年被首次发现。碳定年法的测定原理是:由于碳14是通过宇宙射线撞击空气中的氮原子所产生的，其半衰期约为5，730年，且碳是有机物的组成元素之一，我们可以根据死亡的生物体体内残余的碳14成分来推断它的存在年龄。生物在生存的时候，由于需要呼吸，从二氧化碳中吸收碳12和碳14，其体内的这两种同位素的比例大致不变，生物死去后呼吸停止，此时其体内的碳14因发生放射性衰变而开始减少。碳元素的各种同位素在自然界中的比例一直很稳定，人们可通过测定一件古物的碳14含量，来估计它的大概年龄。目前，碳定年法已被广泛用于测定化石的年龄。从这个角度讲，《<自然>百年科学经典》第一卷中收录的“亚洲的第三纪人:周口店的发现”这篇文章仅仅反映了科学发展史上的阶段性认识。不过，这篇文献的历史价值和文化意义是永久的。

    天文学方面的诸多发现不仅具有科学上的意义，甚至构成过对人类传统文化和宗教的冲击。在哥白尼和伽利略之前，甚至之后的很长时间里，承认地球围绕太阳转是一件非常危险的事情。而现在这仅仅是世界范围内公众科学素养调查的一道普通问题而已。《<自然>百年科学经典》第一卷中记录了从19世纪到20世纪初天文学领域的重大科学发现，读者可以通过这些论文了解那个时代天文学对人类思想的影响。今天，太空观测站又发现了与地球大小相似、距离仅有500光年的开普勒-186f(Kepler-186f)，它被称为地球的双胞胎。这颗行星具有和地球相同的适合生命存在的条件。也许有一天我们会发现，地球不是唯一存在智慧生命的星球。人们在火星上发现了水的痕迹，这有可能成为在生命起源于地球之前就已经存在于那个火红星球的证据。生命科学家文特尔将最新的数字技术应用于生命的解密，火星上微生物的DNA被破解后可以通过电子技术传输到地球，完成火星生命的重组。如果重组成功的话，人类对自身的认识将会发生重大的改变。这个改变将是革命性的。

    从1869年到现在，《自然》杂志已经历经了近150年的风雨，而《<自然>百年科学经典》正是这个经典期刊的经典文章的集成。这套丛书对读者理解科学技术的基本知识、科学家的伟大贡献和科学在历史进程中艰难发展的历程，都具有非常重要的意义。