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美国大学当下主要有四种类型：全国综合性研究型大学、普通州立大学、社区学院和博雅学院。
《福布斯》杂志连续三年推出了“全美最佳本科大学排行榜”。如以往一样，该榜凸显了美国众多博雅学院(Liberal Arts Colleges，也被称为文理学院) 在本科教育中的地位。在大学榜的前100名中，有55所院校属于博雅学院，而威廉姆斯学院更是拔得头筹。如果以2005年的数据，采用最宽泛的定义，即四年制学院，主要集中本科教育，全美共有这样的学院629所，占大学总数的14.8%，在校人数110万人左右，仅占6.6%。但博雅学院在美国高等教育界的影响，却远比这两个数字大得多。下面的事实可为“挺博”提供佐证：
一是《美国新闻与世界报道》（以下简称《美新》）每年大学排行榜中，博雅学院榜（Best National Liberal Arts Colleges）都专列出来，而且紧随“全国最佳大学”（Best National Universities）之后，在众多其他大学榜之前；二是被主流媒体认可，蓝登书屋出版的2011版《最佳373所大学》中，博雅学院占了123席；三是美国的几所著名军事院校，如美国军事学院（西点军校）、美国空军学院、美国海军学院和弗吉尼亚军事学院等都称自己为博雅学院；四是哈佛和耶鲁大学至今仍保留有哈佛学院(Harvard College)和耶鲁学院(Yale College)的建制，以进行本科的博雅教育。
不过，《福布斯》张榜后，还是引来诸多争议。有人质疑，那些小学校怎能和“常青藤”相提并论？的确，与众多名校相比，博雅学院往往不在闹市，吸引不到过客的目光；因为没有研究生院，不会有研究成果在媒体上频频曝光；因为没有运动明星，电视台不会去转播博雅学院球队的比赛；因为毕业生基本都是本科，而对成功人士的报道只提及最高学历，结果再次让博雅学院远离大众的视线。但是，如果我们多了些解，也许能体会到《福布斯》榜的理由，而非争论几所大学的位次高低。
何谓博雅学院
美国《教育百科全书》对博雅学院如此定义：目标是为学生在人文、自然和社会学科上提供宽泛的课程，而非某一专项领域或者职业教育。尽管各学院的课程设置有所不同，但课程必须包括部分或者全部以下科目：历史、哲学、宗教、文学、自然科学（如生物、化学、物理等）、社会科学（如心理学、社会学、经济学、政治学等）、艺术（如戏剧、音乐等）、语言和数学。
实际操作中，卡内基教育促进基金会根据学校的性质、侧重和规模等将全美四千所大学分门别类，博雅学院属于主要在文理学科(Arts and Sciences)上授予学士学位的院校，这样的学校目前共有270所。《美新》基本根据卡内基分类，其对博雅学院的界定是：博雅学院着重本科教学，同时有一半的毕业生授予文理科学位，比如语言、文学、生物和生命科学、哲学、文化研究和心理学等。该刊按这个标准统计，全美目前有260所左右的全国性博雅学院。鉴于实际情况的复杂，划分标准也不绝对。比如一些博雅学院也授予硕士学位，只是人数很少而已，而一些界定为地区性大学也在全国甚至全球招生。
在人们印象中，博雅学院属于“贵族”子弟的大学。的确，私立的博雅学院75%的经费依靠学费解决，因此学费不菲。按今年的标准，前50位的博雅学院（除去军事院校），平均学费为每年四万两千美元，不是所有家庭都能承受得起。不过，随着其他类型大学的发展，博雅学院学生的家庭背景也发生着变化。比如，1981年时，博雅学院能招收到美国30%的最富裕家庭的子弟，到1999年，这个比例下降到25%。此外，学校为了学生多元化，对很多成绩优异的学生提供财力资助，因此各个学校家庭经济条件不好的学生比例也在不断增加。更重要的是，学校录取标准并不是以“钱”来衡量，而是根据学业成绩。以2009年前50位的博雅学院新生为例，在高中时，他们中有67.3%的人成绩居于班上前10%的行列，而平均录取率为34.5%，比前50位综合大学的32.4%略高一点。所以，现今好的博雅学院绝非纨绔子弟的“训练营”。
如果仅从课程设置看，很多综合性大学的课程与博雅学院很类似，也提供“博雅教育”（也称通识教育），但博雅学院具备了其他大学没有的两个特色。
特色一 规模小
按2011年的《美新》排行榜数据，前100位的博雅学院平均注册学生人数是2,046人，而前100位综合性大学为21,700人。学生的人数增加导致了一系列结果：人均占有学校资源的减少，课堂规模的增大，师生比例扩大，校园管理和安全等等问题，最终导致学生与学校、教授之间的关系疏远。根据上世纪80年代的一份调查，85%的博雅学院学生认为自己的学校有明确的教育目标，而非博雅学院的认同比例是75%，80%的博雅学生认为对校园有社区归属感，比非博雅学校的回答高出21%。
扩大规模带来的最严重问题是教师资源的缺乏。尤其在综合型和研究型大学，教授不仅要教学，而且有科研任务，有的学校教授甚至专门从事研究。解决的办法一是本科生的教学班规模扩大，一些通开基础课规模往往几百人；二是由非专职教员担任授课，这也是目前各大学最常用的办法。去年，纽约皇后学院政治学教授安德鲁·哈克与夫人《纽约时报》作家克劳黛·德瑞佛斯合著了《高等教育？》一书。作者说，据美国教育部数据，1975年时，非专职教师只占43%，但如今已经占到70%。这些非专职教师包括各种名目：兼职讲师、访问教授、外请教员和助教研究生。作者强调，这些非专职教员的教学水平未必低下，但非专职教员都有自己的局限。任课的在读研究生，一来自身有学业，二来经验也不足；而外请的教员虽有经验，但报酬相当低，有教员计算出折合每小时8.65美元，比在麦当劳打工强不了多少。为此，很多非专职教员要到处赶场，在几个学校同时教课，自然无暇给每个学生更多的关注。
博雅学院则严格控制学生人数和师生比例。学生人数得到控制后，师生比例也维持在较好的水平。以2009年的数据为例，前50位的博雅学院的师生比平均为1：9，而综合性大学前50名比例为1：11。不过，前者的教授资源全部投入本科教学，而后者的研究工作和研究生教育，需占去教授大半时间和精力。控制规模和师生比的直接效果体现在小班上课。在博雅学院，教学班的规模一般在15人左右，即使最热门的课程也都控制在30人以下。小班和大班上课不仅仅是形式上的差别，更重要的是对教学内容和方法有直接影响。高等教育经济家莫顿·夏皮罗博士现任西北大学校长，他也曾担任过威廉姆斯学院院长和南加州大学副校长，结合自己在不同类型大学的经验，他说：按经济学的规模效益讲，博雅学院的教学是没有效率的，但它却为本科教育确立了最高质量标准。
特色二 重教学
就大学教学，威廉姆斯学院英语系资深教授斯蒂芬·费克斯曾打过比喻：综合性大学的学生犹如个知识储藏器，教员并不关心学生如何获得知识——是来自课堂，还是缺席自学，教员的职责是检验、测试和评估储藏器里是否有知识，同时教员也根本不用关心这个学生是张三还是李四；而博雅学院老师注重的是知识的传播过程，是每个学生如何获得的知识的，而非作为“成品”的知识本身。这个极形象的比喻道出了博雅学院注重学习过程这一精髓。
博雅学院重视教学首先体现在对教员的要求上。好的博雅学院，80%以上的教员获得过本专业的最高学位。教师应聘后，学校会指派资深的老教授作为新人的“导师”，帮助新人适应学校的环境和文化，尽快进入角色。在教学和研究的工作量上，以教学为“本”，非常重视学生和同行对教学的评价，同时也要求有一定的研究成果，但绝不到逼迫教师“舍本逐末”的程度。
在教学方法上，讲求交流和互动。如果你比较博雅学院和综合大学的本科课程表，会发现很多相同的通识教育课程，但两者的教学的方法迥然不同。在博雅学院，很多教授摈弃教科书公司早已准备妥当的幻灯片、作业和考试题库，按学生的水平、当前的局势设计课程；在课堂上要想尽办法让学生积极参与；课后必须有小论文式的作业；学期中学生必须有机会做学术性的演讲；考试也有论述题目反映对问题的个人理解。虽然教授们很多年只教同样的课程，但在互动讨论中，因为学生的认识和反应会因时事变化而不同，教学内容也必须不断做新的调整。就师生之间的互动，斯密斯学院的历史与美国研究教授海伦·霍罗威茨曾说：传播知识依靠的是老师和学生之间的关系。在一些需要学生做出道德和伦理判断的领域，直接和人面对面地交流辩论，是达到真正理解问题的关键。
除了一般通开的课程，博雅学院往往有自己的特色课程。比如，很多学校都针对新生开设有“大学新生体验”课(First Year Experience)，目的在于让学生顺利完成从中学到大学的过渡。这门课往往由学校制定基本要求，教授自己选择主题。课程的目的是让学生在第一学期中，尝试体验今后大学四年中在学习上会遇到的问题，如大量阅读、学术论文写作、数据处理、团队合作、学术演讲等等。再有，学校都设有“独立研究”的课程，学生可以选择题目找相关教授做一对一的教学，如果在假期，学校会提供经济上的资助鼓励这类活动。这在综合大学是很难做到的，因为教授首先考的是让研究生做研究。此外，很多博雅学院的学生可到有联系的国外大学交流学习，不少学院每年的毕业生中有超过50%的学生有国外求学经历。得益于以上学术训练，博雅学生毕业后进入研究生院，尤其是攻读博士的人很多。根据1998年美国高等教育相关数据，学者发现在按学校规模加权处理后，攻读社会科学博士生所毕业的本科院校的前十所中，有八所是博雅学院。而一项基于美国六千多毕业生、涉及40所大学的比较研究显示：在学识和人格发展上，博雅学院的学生在数学和科学推理上逊于综合大学，而在接受多元化、敢于挑战、自我学习以及写作方面要强于综合性大学。
百年之努力
《美新》所排的260多所博雅学院平均校龄140年，也就是很多学校起始于1871年，甚至更早。教育史书记载，1770年到1860年，美国先后建立了800多所学院，但维持到1900年的只有180所，很多州的建校业绩实在“惨不忍睹”，比如德克萨斯州曾创办了40所学院，结果只有两所继续开办。而这场“淘汰赛”一直没有停止过，1967年到1990年间，就有167所四年制私立学院关闭或合并。由此可见，今天的博雅学院都是经过九死一生的“幸存者”。在一个崇尚增长、做“强”做“大”的大众文化中，同时面临众多顶尖综合大学和学费低廉的公立大学的竞争，诸多博雅学院能百余年保持小规模和独立性，不能不说体现了古希腊对教育职业的最初定义：对“优秀”(Excellence)的传播和吸收。
也是在百年前，斯坦福大学的首任校长戴维·乔丹曾预言：“学院”都会消失，好的学院会变成大学，其余的则退回到中学。不过，他的话没能成为现实。前述如今美国大学的四种类型，它们在高等教育中各司其职，虽也相互学习借鉴，但还是遵循各自不同传统和办学理念。就世界范围看，博雅学院的办学方式也开始被同行借鉴：耶鲁大学正和新加坡国立大学合作，筹备建立新加坡的第一所博雅学院，并于2013年正式招生；长期以来，在高等教育上一直强调技术和经济为重点的以色列，开始出现了以拓宽教学内容为改革方向的博雅学院；国内中山大学博雅学院也已经招收了三届学生。
最后，再回到《福布斯》榜，根据编排的考虑因素，有两项博雅学院会占相当优势：学生满意程度（占权重的27.5%）和学生四年毕业率（17.5%），而其他三项即毕业生负债程度(17.5%)、竞赛获奖(7.5%)和毕业生收入及成就(30%)，并不会输给其他学校很多。这样一算，众多博雅学院进入百强恐怕不是件意外的事情。
本文作者系美国斯基德莫尔学院（Skidmore College）助理教授
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