“欧洲殖民者把天花带入美洲”再添新证

　　15世纪末欧洲殖民者抵达美洲后不久，天花便开始造成原住民人口大幅减少。历史学家估算，在短短几个世纪内，天花连同白喉、流感、斑疹伤寒、麻疹等其他传染病引发的一系列瘟疫，累计造成1000万至1亿人死亡。从疫病扩散的时间线来看，天花源自欧洲已无悬念，但流行病学家一直未能找到有力的基因证据支撑这一论断。

　　如今，研究人员终于找到了缺失的关键证据。爱尔兰都柏林圣三一学院的研究团队，在两具距今500至600年的智利木乃伊体内，检测出美洲已知最古老的天花病毒DNA。

　　研究团队表示，分子分析结果表明，这些毒株属于一支现已灭绝的天花病毒谱系，该谱系构成了旧大陆欧洲天花毒株与其后续变异毒株之间的演化桥梁。研究人员表示，这一发现首次从分子层面证实，天花是在殖民时期传入美洲大陆的。

　　研究团队将木乃伊体内的天花病毒遗存与历史样本比对后发现，该病毒经历了漫长的遗传变异阶段，一直延续到16世纪。到17和18世纪，正值殖民扩张达到顶峰、天花多次大规模流行之际，该病毒基因组开始趋于稳定。这意味着病毒或许已演化至最优状态，几乎无需进一步适应便可成功传播，而初次接触病毒的人群缺乏免疫力，可能为病毒传播创造了有利条件。

　　该研究首次提供了确凿的遗传学证据，证明旧大陆天花毒株在殖民时代便已出现在美洲原住民群体中，为“欧洲人将天花直接传入美洲”这一观点提供了迄今为止最强有力的证据。

　　（《参考消息》8.4）