海胆遭遇灭顶之灾

    过去几年里，一种此前未知的危及全球海胆的流行病袭击了西班牙加那利群岛，造成当地海胆大规模死亡。科学家估计，该事件将给海洋生态系统带来巨大影响。

    海胆如同陆地上的大型食草动物，扮演着海洋生态系统“工程师”的角色。它们以海藻和海草为食，能保护生长缓慢的珊瑚及部分钙化藻类。同时，海胆也是许多海洋哺乳动物、鱼类、甲壳动物的重要食物来源。

    2022年至2023年，一场突如其来的海洋疫情，使加那利群岛的非洲海胆数量锐减。研究人员发现，这些受感染的海胆变得不活跃、行为异常，对外界刺激毫无反应，随后逐渐失去了肉和刺，直至死亡。

    2022年疫情暴发后，海胆种群未见恢复迹象。雪上加霜的是，2023年加那利群岛的海胆又遭遇第二拨大规模死亡。大约在同一时期，加勒比海、地中海、红海、阿曼湾和西印度洋等海域的海胆也相继出现大量死亡的情况。

    分析表明，在2022年至2023年的大规模死亡危机过后，生活在加那利群岛的特内里费岛的非洲海胆几乎不再繁殖；加那利群岛的非洲海胆种群数量处于历史最低水平，多个种群濒临灭绝。

    目前还不能明确导致海胆死亡的病原体是什么，该病原体似乎尚未波及东南亚、澳大利亚等地区的海胆种群，但不能排除疫情再次出现并进一步传播的可能性。

    （《中国科学报》12.17 徐锐）