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在人类文明尚未诞生的远古时代，东南亚的热带雨林中生活着早期野猪。它们在茂密的林木间觅食、繁衍，却不知自己即将成为跨越欧亚大陆、历经百万年演化的迁徙者。
“我们希望把野猪这段迁徙旅程的‘拼图’补全。”中国农业科学院深圳农业基因组研究所副研究员王子帅介绍，早期关于野猪起源与演化的研究，主要集中在东南亚与欧洲两端。科学家已确认家猪的祖先来自东南亚，但从那里出发的野猪如何一路向北、向西，穿越中亚高原，再到达欧洲，却长期是演化研究中的空白地带。
中亚地区地处欧亚大陆腹地，是生物地理学上东西方物种交流的重要通道。但在以往的遗传学研究中，这里却像一块被忽略的“拼图”。王子帅说，“我们基于谱系地理学分析，推测中亚野猪或许在东西方谱系分化、融合乃至适应性进化中起到枢纽作用。”通过对47个新测序样本和49个高质量公开基因组数据的综合分析，研究人员重建了野猪的演化与迁徙历史。结果显示，亚洲野猪约在360万年前与东南亚近亲物种分家。随后，部分种群向北迁徙进入中国南部。180万年前，另一支野猪继续向西北迁徙，跨越荒漠与山地，抵达中亚。到90万年前，中亚的野猪又分化出新的分支，向更远的西方扩散，约62万年前，它们兵分两路，一支进入近东，另一支最终到达欧洲，成为今日欧洲野猪的祖先。
在这场漫长的迁徙中，野猪的基因也在悄然重塑自己。
研究团队在中亚野猪的基因组中发现了多处受到强烈自然选择的关键基因，这些基因主要与脂肪代谢、产热调节、皮肤色素沉积等生理功能相关。比如，研究发现了两个控制脂肪代谢的增强子变异，参与调控脂肪代谢相关基因（LPIN1）的表达，让野猪在食物丰富的季节能快速囤积脂肪，在食物短缺的寒冬依靠这些脂肪储备维持生命活动，不至于挨饿受冻。
不仅如此，研究团队还发现了另一个影响产肉量的基因（ALPK2）发生了变化。ALPK2基因与肌肉发育密切相关，该基因的适应性变异可能增强了野猪的肌肉数量，这也就能解释为什么野生种群有着如此强健的体格，能在复杂的山地和草原环境中灵活奔跑、觅食和躲避天敌。
此项发现不仅厘清了野猪迁徙脉络，帮助精准解析猪类生物多样性的成因，也为家猪新品种的培育提供了珍贵的“基因宝库”，同时为应对将来诸如气候变化、疫病暴发等挑战提供演化生物学依据。
（《人民日报海外版》12.8 周姝芸）
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