明矾风云史

    明矾被提取、交易和珍视了3000多年。明矾的历史,不仅是化学工业的发展史,也是全球经济、政治和文化的缩影。

    明矾的功用

    制革工人用来鞣制皮革的是明矾,陶工给陶器上色用的是明矾,铁匠用来淬火剑刃的,医生止血用的还是明矾。威尼斯人在制造玻璃时使用过明矾。明矾还可以用来精炼糖、保存食物和去除污渍。在木材制作方面,明矾是一种阻燃剂。明矾可以使浑浊的水变得清澈,使其适合饮用。与乳香混合时,明矾还能被用来填补牙洞。

    明矾还曾在欧洲羊毛布生产中起到关键性作用。明矾是最好的媒染剂,能打开羊毛的内部结构,使染料更好地渗透到纤维中。在染色过程中使用明矾,颜色会变得安全牢靠。

    明矾还曾被用来制造不晕染墨水的纸张。我国最早的纸张是将大麻、树皮甚至旧破布等材料中的纤维分解,加水,压平纸浆,然后干燥制成。随后,通过一种称为“施胶”的过程,使纸张更坚固、更平滑,吸水性也会降低。所谓“施胶”指的是纸张被拉紧并用淀粉擦拭。

    中国各地尝试着不同造纸工艺,最终泾县所产的宣纸脱颖而出。然而,宣纸也分三个质量等级,其中最高等级称为熟宣,制作它需要再次施胶,而这一次使用的材料正是明矾。这种额外的施胶工艺,可以让纸张表面极为柔韧,同时又异常坚固,几乎达到了防水效果。熟宣纸的诞生让中国得以充分利用雕版印刷术。

    雕版印刷时，为了让文字清晰,工人师傅会用坚硬的木版反复用力压纸张,这使得纸张承受巨大的磨损。熟宣则能够经受住雕版印刷的考验。得益于明矾和熟宣纸,文本复制变成了可能,知识得以广泛传播。

    明矾曾串联全球贸易

    相传,南宋的秦福携妻儿逃离故乡四川,在东南沿海附近的鸡笼山寻得一处洞穴安身。卸下行囊、生起篝火后,他们拾取了一些石块支起了锅灶。

    几天后,一家人惊讶地发现,那些石块开始崩解。更令他们愕然的是,石缝中竟萌生出细小的晶体,舔之酸涩。而当秦福将这些晶体投入泥潭后,这家人不仅发现它们溶解了,更是目睹浊水如受魔法般变得清澈起来。后来,秦福之子突发腹痛并患上了重症暑热,父母就把溶有“魔晶”的水喂给他喝,那孩童竟然迅速康复了。

    这神奇的晶体就是明矾。秦福偶然发现的,乃是温州明矾矿,也是全球最大的明矾石矿藏。历经了600年的开采,该矿现在仍保有全球已知明矾石储量的60%。

    温州明矾远销东南亚诸国。9世纪时,印度东南部的染匠,不但进口中国的明矾,更是学会了用明矾固定木版印花色彩的技艺。此后,印度棉布横跨印度洋,西达非洲东岸,甚至一直深入刚果内陆。经英荷法东印度公司船舶载至伦敦、阿姆斯特丹与洛里昂后,引发了欧洲的抢购风潮。到1684年,英东印度公司73%贸易额源自印度棉布。

    欧洲的纺织业主与牧羊产业贵族对此愤愤不平,游说政府施加限制:1686年凡尔赛颁禁运令；1700年英国的《棉布法案》则限制印度染布进口,1721年更是加码严控；普鲁士的腓特烈·威廉则令8个月内毁尽境内的印度棉布；西班牙、威尼斯、奥斯曼也群起效仿。

    印度布料进口商转头另寻销路,很快在奴隶贸易商中觅得了市场。印花布禁令不适用于“进口即复出口”的货物,以法国东印度公司为例,商人仅需在洛里昂卸货,然后沿海岸将布料运至南特奴隶港,便可合法输往非洲。此模式迅速成为通行做法:奴隶贩子载印度棉布抵西非海岸,用以交换奴隶,再将黑奴贩运至美洲,该贸易持续至18世纪末。

    远自中国温州而来的明矾,催生出风靡欧洲的印度棉业。而欧洲政府的禁令,迫使相关贸易流转向了非洲,终使其与跨大西洋奴隶的血腥贸易交织在一起。明矾将中国与印度、印度与东印度群岛及中非、印度与欧洲、欧洲与西非及美洲串联在了一起。

    后来,合成染料的发明,从根本上消解了人们对明矾的需求。英国化学家威廉·珀金推出首款合成染料,他发现酒精萃取的苯胺混合物,不仅能产生浓艳的紫色,且具备耐洗耐晒等特性。原始的明矾工业就慢慢淡出了人类的记忆。

    （《齐鲁晚报》10.31 祁宇）