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心理学家认为，我们通常是从别人那里学会了要恐惧什么。因而，如果你和恐惧的人在一起，你也会感到害怕。
恐惧系统是一种原始本能，当头脑认为身体面临威胁时，就会心生恐惧。例如一个人惧怕捕食者，其他人也会注意到这一点并做出反应，即便他们并没有直接感受到威胁。从他人身上学会害怕，有助于人类生存。
感受到他人的恐惧会激活杏仁核，即大脑中对威胁做出反应的部分。杏仁核随后向海马体发出信号激活神经系统，释放大量肾上腺素，使心跳和呼吸加快。这都是你身体“战或逃”反应的一部分，让人迸发能量，直面或逃避威胁。
人类天然就会互相模仿。模仿恐惧等情绪，是我们理解彼此的基本方式。
研究表明，只要看到他人被什么东西吓到，我们就会对这一事物产生恐惧。即使是不经意间流露的、一闪而过的惊恐表情，也会触发他人的杏仁核活动。这表明恐惧可以下意识地传播。这些发现说明，我们可以在不直接经历甚至自身都没有意识到的情况下，从别人那里“传染”到恐惧。
恐惧可以通过许多方式传播。人类严重依赖视觉和听觉。而如今研究表明，我们也是可以嗅到恐惧的。我们的大脑会释放化学信号，激活杏仁核。
在一项研究中，研究人员收集了即将跳伞的人和在跑步机上跑步者的汗液。而后，研究参与者分别嗅了含有两种汗液样本的棉垫。脑部扫描显示，那些闻到跳伞者汗水的参与者杏仁核活动增加。换言之，人们可能下意识地“捕捉”到了跳伞者的恐惧。
人类的大脑回路构造本身就会传染恐惧。但由于基因、过去的经历和同理心水平的影响，每个人的反应不一。缺乏同理心的人在周围人感觉到恐惧时可能仅会感到轻微恐惧。而在同样的情况下，富有同理心的人可能会感受到更为强烈的恐惧。
在别人感到恐慌时，那些具有相关知识和经验的人可能也会比较淡定。如果一条野生的蛇从动物园里逃了出来，深知这条蛇并无多大危险的动物学家并不会被恐慌的人群所影响。
有些人在生理上更倾向于被别人传染恐惧。例如，大屠杀幸存者后代对危险的敏感度更高，因而更容易感到恐惧。创伤改变了压力相关基因的表达方式，影响了其对恐惧的反应，使得大屠杀幸存者后代对威胁更加警惕。
（《参考消息》10.23）
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