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《庄子》多见“委蛇”一词。
《庄子·至乐》：“夫以鸟养养鸟者，宜栖之深林，游之坛陆，浮之江湖，食之鰌鯈，随行列而止，委蛇而处。”委蛇是自然而自在的江湖生活状态。
成语“虚与委蛇”出自《庄子·应帝王篇》。列子师父壶子跟郑国神巫季咸斗法，壶子以虚招迷惑季咸，季咸落荒而逃。壶子于是说：“乡吾示之以未始出吾宗，吾与之虚而委蛇。”
“虚与委蛇”本指虚己忘怀，随顺自然，不刻意强求的处事态度。《管子》载：“遗遗乎若有从治”，“遗遗”是行止从容的样子。据《正字通》释：“遗遗，与委蛇通。”
《史记》为汉初名臣刘敬、叔孙通合列一传，刘敬献策定都关中，提出和亲匈奴、迁徙豪强政策；叔孙通辅助刘邦制定朝仪，确立等级秩序，谏阻刘邦废太子，奠定汉代礼法基础。司马迁以“大直若诎，道固委蛇”八个字，评价二人的政治智慧。
唐代韩愈写《石鼓歌》：“陋儒编诗不收入，二雅褊迫无委蛇。”“二雅”指《诗经》中的《大雅》与《小雅》，韩愈认为采风编诗的人见识短浅，没胸襟，不把石鼓文收进“二雅”中。再如《旧五代史》中，后梁大臣敬翔上奏末帝朱友贞，称其“委蛇守文”，也是敬语。
“虚与委蛇”一词后来变为贬义，指假意殷勤、敷衍应付，《明史》中可见端倪。
《明史》中的“委蛇”多有明哲保身的意思，含贬义，如评价嘉靖时首辅徐阶：“间有委蛇，亦不失大节。”再如评价万历时大臣周士朴，“士朴性刚果，不能委蛇随俗，尤好与中官相搘柱，深为魏忠贤所恶。”
“委蛇”不仅形容事物长，而且有屈曲之美。“委蛇”一词，在屈原《楚辞》中一共出现5次。如“驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇”。东汉王逸注解此句说：“委蛇而长。”
从音韵角度看，“蟡”“委蛇”“肥遗”或是一回事。
“蛇”字古音读“yí”，至唐代才读为“shé”。这是因为不同地域“方言”导致读音差别。《三国演义》中张飞使“丈八蛇矛”，正史对张飞武器并无确载，“丈八蛇矛”的记载见于《晋书》，猛将陈安“左手奋七尺大刀，右手执丈八蛇矛，近交则刀矛俱发，辄害五六”。
丈八蛇矛和蛇有关系？未必。《诗经》有“二矛重英”之句，清代王夫之在《诗经稗疏》中认为，蛇矛即夷矛、鍦（shī，古有蛇音）矛的音变：“（二矛）若夷矛之长三寻，古尺二丈四尺，当汉尺一丈八尺，所谓丈八鍦（shī）矛也。鍦、蛇、夷三字通用。”
“委蛇”见于《诗经·召南·羔羊》，“退食自公，委蛇委蛇”。“委蛇”是联绵词，古人称联绵词为连语。王国维认为，“联绵字，合二字而成一语，其实犹一字也。”
联绵词字形多变。明代方以智在《通雅》中整理出“委蛇”的32种书写形式。近代学者符定一编著《联绵字典》，其中罗列了“委蛇”的83种不同写法：“经典同音之字，往往形体虽异，而意义实同，例如‘委蛇’八十三形，音同而义相迩。”
“委蛇”是联绵词，已成公论。但是，历代学者“分文析字”的做法，并非没道理。
宋代王质在《诗总闻》中考证：“委当作蜲，水精也。蛇，蠖也。其行皆纡曲。”近代学者高亨《诗经今注》中考证：“委，借为虺（huǐ），即四脚蛇，今语叫做马蛇。委蛇即虺蛇，作者把官吏比做虺蛇。”
《安徽大学藏战国竹简》存《君子偕老》一诗，“委蛇”一词写作“蟡它”，“蟡”“它”二字后面皆有重文符号。“它”字，在甲骨文中似蛇之形，是“蛇”字的初文。
《说文》释：“它，虫也。从虫而长，像冤曲垂尾形。”据《说文》，上古畏蛇，见面打招呼，寒暄时不是问“吃了吗”“在吗”，而是“无它？”没有蛇患，就是人们祈求的平安。可以说，人类对蛇的恐惧，是源于进化本能、神经机制和文化影响的共同作用。
也许是随着社会的复杂多变，人际交往越来越复杂，兼之人们对蛇有深入基因的恐惧，在后世演变中，大家不自觉地强化了“虚与委蛇”的贬义属性。
（《北京晚报》9.24 五柳七）
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