新年第一场流星雨为什么总是它

    一颗超级火流星划过夜空，留下长长的尾焰——近日，世界各地不少天文爱好者都观测到一场绚烂夺目的流星雨。实际上，每年新年前后，这场名为象限仪座的流星雨都会如约而至，出现在北半球夜空。

    绝大部分流星雨与彗星有着千丝万缕的联系。彗星富含水冰、干冰等挥发性物质，宛如宇宙中的“冰库”。当彗星缓缓靠近太阳时，受太阳光辐射加热，水冰和干冰就会从固态升华成气态，升华的水冰会携带石子和尘埃脱离彗星表面。在引力和光压等扰动下，石子和尘埃会散布在彗星走过的轨道上。

    这就好比彗星是一辆运输“渣土”的卡车，在太阳系一路“行驶”，沿途在轨道上遗落无数“石子”。当地球穿越彗星轨道时，这些遗落的“石子”就会闯入大气层。在与大气分子的剧烈摩擦中，它们被烧蚀殆尽，化作一道道明亮而短暂的光迹，这便是我们所见的流星雨。

    新年的序幕由象限仪座流星雨“闪亮”拉开，这一壮丽天象源自地球与流星雨母体在各自既定轨道上的精妙交会。地球在其永恒的公转之旅中，每年绕行太阳一周。而流星雨的母体也在既定的轨道上环绕太阳运行。因此，在几乎恒定的时间段里，地球都会与各具特色的流星雨一次次“邂逅”。当新年的钟声响起，正是地球与象限仪座流星雨相逢的时刻。它与夏末时节的英仙座流星雨、12月中旬的双子座流星雨，共同构成北半球最为壮观的三大流星雨。

    在地球与各个流星雨相遇的瞬间，流星颗粒自母体轨道方向呼啸而来，它们看起来都像是从天空中的某一个“点”发散出来，这个“点”被称为辐射点。天文学家通常以辐射点所在的星座来命名流星雨。比如，象限仪座流星雨的辐射点就位于天龙座、牧夫座和武仙座之间，在18世纪时被命名为象限仪座。

    （《人民日报》1.17 李明涛）