动物也有解酒基因

    野生动物吃了发酵水果后“醉酒”的逸事比比皆是。尽管如此，非人类动物食用乙醇一直被认为是罕见和偶然的。现在，英国生态学家挑战了这一假设。他们在近日发表的文章中认为，由于乙醇几乎自然存在于每一个生态系统中，因此大多数以水果和花蜜为食的动物很可能会定期摄入乙醇。

    大约1亿年前，当开花植物开始产生可以发酵的含糖花蜜和果实时，乙醇变得丰富起来。现在，它几乎自然存在于每个生态系统中，而且与温带地区相比，低纬度和潮湿的热带环境全年都在生产乙醇。在巴拿马，过熟的棕榈果酒精含量高达10.2%。

    在酵母菌开始生产乙醇前，动物已经拥有了可以降解乙醇的基因。有证据表明，进化微调了哺乳动物和鸟类消化水果和花蜜的能力。

    研究人员说，从生态学角度看，当你在树上爬来爬去或晚上被捕食者包围时，醉酒是没有好处的——这会阻止你的基因传递下去。

    目前尚不清楚动物是否为了获得益处而故意消耗乙醇，因此需要更多研究了解乙醇对动物生理和进化的影响。不过，研究人员表示，乙醇对野生动物有几个好处。首先，它是卡路里来源，发酵过程中产生的气味化合物可以引导动物找到食物。其次，乙醇可能有药用价值：果蝇故意将卵产在含有乙醇的物质中，这样可以保护它们的卵不受寄生虫侵害，而果蝇幼虫被黄蜂寄生后会增加对乙醇的摄入量。

    研究人员表示，未来，他们计划调查灵长类动物酒精消耗的行为和社会影响，并更深入研究与酒精代谢有关的酶。

    （《中国科学报》11.11 冯维维）