可让皮肤变“透明”的色素

    美国研究人员发现，一种使多力多滋玉米片呈现橙色的染料能使小鼠组织变得透明。将这种染料涂在活小鼠的皮肤上，科学家便能透过组织观察其结构，包括血管和内脏。该方法可能为监测医学研究中使用的活体动物提供一种侵入性较小的方式。

    构成皮肤和肌肉等组织的液体、脂肪和蛋白质具有不同的折射率——含水成分具有较低的折射率，而脂质和蛋白质具有较高的折射率。组织看起来不透明是因为这些折射率之间的对比导致光散射。研究人员推测，在这类组织中添加一种强烈吸收光的染料，可以缩小这些成分之间的折射率差距，使其变得透明。

    研究团队利用理论物理学预测了某些分子如何改变小鼠组织与光的相互作用。研究人员把重点放在了柠檬黄上，这是加工食品中常用的一种染料。当它溶解在水中时，可使水像脂肪一样弯曲光线。当添加这种染料后，含有液体和脂质的组织会变得透明，因为液体的光折射与脂质的光折射变得匹配了。

    研究人员证明了柠檬黄能够使生鸡胸肉薄片上的组织变得透明。然后，他们将染料涂抹在活小鼠皮肤的不同区域——将其涂抹在头皮上，能够仔细观察微小血管；将其涂抹在腹部，可以清楚看到肠道随着消化而收缩，并显示出与呼吸相关的其他运动；将其涂抹在腿上，则能够分辨出皮肤下的肌肉纤维。

    这种技术只能使组织透明到皮下大约3毫米深度，因此，对于更厚的组织和较大的动物，目前的实际应用有限。但由于柠檬黄是一种食用染料，所以将其用于活小鼠是安全的，而且这种方法是可逆的——当染料被洗掉后，皮肤就不再透明。这与现有的组织透明方法相比具有巨大优势，现有方法通常不适合活体动物。

    （《中国科学报》9.9 文乐乐）