新研究揭开大脑尺寸之谜

    英国雷丁大学和杜伦大学的研究人员收集了大约1500个物种的大脑和体形大小的庞大数据集，以化解围绕大脑进化产生的争议问题。

    一个多世纪以来，科学家一直认为这种关系是线性的，也就是说，动物越大，大脑就越大。而我们现在知道，这不是真的。大脑和体形大小之间的关系是一条曲线，这意味着非常大的动物的大脑比预期的要小。

    这项研究揭示了所有哺乳动物的大脑和体形之间的简单联系，使得研究人员能够识别出打破常规的物种。这些打破常规的物种中就包括智人，其进化速度比其他哺乳动物快20倍以上，从而形成了今天人类特有的巨大大脑。

    但人类并不是唯一与这种趋势相悖的物种。研究显示，所有哺乳动物群体都表现出了快速变化——无论是朝着更小还是更大的大脑进化。例如，蝙蝠刚出现时大脑迅速缩小，但随后大脑体积的变化速度则非常缓慢，这表明可能存在与飞行需求相关的进化限制。

    有3类动物的大脑尺寸变化最为明显：灵长类动物、啮齿类动物和食肉动物。它们的大脑尺寸呈现随时间增加的趋势，这一趋势并不像以前认为的那样在所有哺乳动物中普遍存在。

    研究人员发现，体形较大的动物会防止大脑变得太大，这是否因为超过一定尺寸的大脑维持成本太高，还有待观察。但在鸟类身上观察到了类似的曲线，这种模式似乎是一种普遍现象，使得这种“奇怪天花板”的原因适用于生物学上非常不同的动物。

    （《中国科学报》7.10 文乐乐）