开启中美贸易的“中国皇后号”

    1776年，随着《独立宣言》发表，美利坚合众国正式建立。1783年，英国政府在《英美巴黎和约》签字，象征着美国终于脱离了英国的殖民统治。英国国会颁布新法令，对美国运往英国的货物征收高额关税。

    建国初期的美国百废待兴，面临诸多困境，最紧迫的是财政问题。美国银行家、商人罗伯特·莫里斯将眼光投向了东方，建议政府派船到中国寻求新的商机，以解财政困难。

    当时的中国，被美国人认为是古老神秘而又富裕的东方国家。莫里斯联合纽约商界著名人士，斥资12万美元共同购置了一艘360吨木制军船，配有各种新式航海设备。为了讨好中国，他们特意将这艘改装商船起名为“中国皇后号”。莫里斯聘任海军出身的约翰·格林为船长，并邀请山茂召作为他的商务代理人。全船包括随行医生在内，一共43人。

    1784年，为了让此番远航显得隆重，莫里斯甚至连起航日期也精挑细选，最后选定了一个当时公认的“黄道吉日”——2月22日，即总统华盛顿的生日作为启航日。这一天，美国纽约港口码头上人声鼎沸，一些水手和船员的家人前来送别。家人们知道，船员此行漫长，前途未卜。在不舍情绪中，一艘航船拉起篷帆，缓缓地离开码头，就此开始了自己横跨大洋的漫长航程。

    这艘帆船载有西洋参、动物毛皮、羽纱、胡椒、棉花等商品，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，行程1.3万海里，在当年的8月23日抵达当时作为中国海上门户之一的澳门，在这里取得了一张盖有清廷官印的“中国通行证”，获准进入珠江。8月28日，“中国皇后号”终于到达了广州黄埔港。

    在广州，美国人得到了中国商界的友好接待。山茂召后来在日记中写道：“虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常宽厚。最初，他们分不清我们与英国人的区别。当我们把美国地图展示给他们，并说明我们的疆域扩张和人口增长的情形时，他们对我们拥有如此大的、可供他们销售的市场感到十分高兴。”“中国皇后号”在黄埔港口停泊近三个月，将运来的西洋参等货物出售完毕，然后通过广州十三行商购买中国茶叶、瓷器、丝绸、棉布等商品，在12月28日办完离港手续返航美国，于次年5月11日抵达纽约。从前一年2月22日启程算起，全程长达15个月。

    虽然历时许久，但此行意义深远。采购的货物很快在美国销售一空，华盛顿本人也购买了一批来自东方的精美瓷器。更重要的是，中国广州至美国航线由此开通，美国商船鱼贯而来广州贸易，揭开了中美两个大国间贸易往来的序幕。

    （《新民周刊》8.23 王仲昀）