海洋也会下“雪”

    在探索广袤无垠的深海环境时，海水中纷纷扬扬的“雪花”映入了科研人员的眼帘。造就这种壮观雪景的“海洋雪”，不同于通常意义的冰晶雪花，而是一种大于0.5毫米的固体聚集物，其成分主要包括矿物碎片、细菌黏液、浮游植物，以及浮游动物的排泄物等。

    海洋雪在海洋生态系统中发挥着非常重要的作用。它提供相对独立的微尺度环境，从周围的海水中富集海洋微生物和营养物质，形成广泛斑块状分布的海洋生物群落。同时，海洋雪发挥着纵向输送介质的作用，为在不同海洋深度分布的浮游动物、鱼类等海洋生物提供重要的食物来源。

    海洋雪被视为深海和底栖生态系统的基础，因为阳光不能到达这些区域，深海生物严重依赖海洋雪作为物质和能量的来源。美国国家海洋和大气管理局的科研人员测量了海洋雪中的可用物质，发现其中含有大量的碳和氮有机化合物，可以养活深海中的许多食腐动物。

    在地球的碳循环过程中，海洋雪在一定程度上也发挥着缓解温室效应的重要作用。以二氧化碳形式存在的碳，可以被海洋中的浮游植物通过光合作用固定，同时浮游植物也可将碳掺入由碳酸钙组成的外壳中。随后，浮游植物与其他组分一起混合聚集，以海洋雪的形式被输送到深海底部。这些被固定的碳物质在很长时间内不会再进入大气。通过这种方式，海洋雪不仅降低了地球大气中的碳浓度，而且也有效减少了海洋酸化的威胁。因此，海洋雪的形成和纵向输送沉降过程，对海洋生态食物链和全球碳循环起到了至关重要的作用。

    其实，在日常生活中，我们也接触到海洋雪。海洋雪可以作为饵料用于饲喂水生动物，在水产养殖中具有重要意义。同时，海洋雪聚集体也可以作为异养细菌生产的育菌培养基，在微生物产业中发挥着重要作用。此外，研究表明，被海洋雪输送的细菌可能会与来自海底的细菌进行基因交换，这有可能帮助科学家发现适应高压低温的菌种。

    （《科普时报》7.14 付杰 李传福）