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英国韦尔科姆基金会桑格研究所等机构的研究人员不久前发表的一项研究表明，人在70岁后造血功能急速下降，这可能是血液干细胞中缓慢积累的遗传突变造成的，会缩短人的寿命，由此也吻合中国人“人生七十古来稀”对生命的认知。
研究人员分析了10名0~81岁（从新生儿到老年人）的受试者，对他们体内的3579个造血干细胞进行了全基因组测序，并确定每个细胞中包含的所有体细胞变异。在这些数据基础上制作了造血干细胞的“家谱”，从而能观察这些造血干细胞在人的一生中是如何变化的。
人类的衰老在65岁就已经比较明显地体现在造血干细胞的变化中了。到了70岁之后，体内造血干细胞分化出现断崖式下滑，从原本65岁内2万~20万个下降为70岁以后的10~20个。
同时，衰老是从量变到质变。体现为，从出生到70岁，造血干细胞的突变和损耗是渐进的，出生后造血干细胞或多能祖细胞平均每年累积17个突变，端粒长度会随着年龄增长而稳步下降，在成年后每年平均损耗30.8个碱基对。以18岁成年为标准，在经历了52年（70岁）后，老人造血干细胞共积累了近900个突变，端粒共损失了1601.6个碱基对。
造血干细胞在年老时出现突变增多，可导致血细胞群体多样性不可逆转地减少，扰乱正常功能性成熟血细胞的产生，最终诱发多种与衰老相关的疾病。因此，过去人们观察到的“人生七十古来稀”的确是寿命的一个关键分水岭。
造血干细胞的突变和衰老又与端粒相关。端粒是染色体末端的DNA重复序列，其作用是保持染色体的完整性和控制细胞分裂周期。它就像鞋带端头的小扣子，防止鞋带分叉和损耗，因此可以防止DNA在细胞分裂和DNA复制过程中受到损伤。端粒耗损越大，寿命越短，反之则长。
即便“人生七十古来稀”还是一个规律，但是，这个规律也有可能被打破，方法也比较简单，通过良好的生活方式就可以突破这个天花板。随着年龄增加，细胞的端粒自然也会磨损和缩短，因而出现衰老现象。但是，端粒的耗损也是可以减缓的，犹如一辆车，如果保养得好，使用年限也会延长。良好的生活方式就是延缓衰老的最好方式。
（《南方周末》7.7 张田勘）
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