孤独大脑的模样

    孤独可能会导致各种生理和心理疾病。问题在于，孤独的那些负面影响到底是因为孤独改变了人类的行为（比如孤独的人更容易暴饮暴食或者抽烟喝酒），还是因为孤独本身就有害呢？

    加拿大麦吉尔大学神经生物学系教授内森·斯普恩格博士相信更有可能是后者，因为人类的社交需求是由基因决定的，我们的祖先正是因为进化出了强烈的社交需求，这才终于团结起来，通过互相学习大幅提高了智力水平，最终称霸全球。如果不让我们社交，就和不让我们吃饭一样，肯定会在我们的身体上留下某种印迹，斯普恩格博士试图找出这个印迹。

    斯普恩格调用了英国生物银行研究的全球共享数据，找到了大约4万名年龄在40~69岁的中老年志愿者的资料，他们全都进行过心理学问卷调查，同时又进行过脑部的核磁共振扫描，正好可以用来研究孤独和脑结构之间的关系。

    在这4万人当中大约有13.1%的人回答说自己经常感到孤独，女性占比高达61.37%。对数据对比研究发现，孤独者的大脑结构确实和其他人有所不同。其中最显著的区别就是他们大脑的默认网络体积比别人大，网络内部神经元之间的连接也要比别人的更紧密。

    这个默认网络的概念来自计算机，我们可以把它想象成一台没有外接设备的电脑，所有运算全都用内部储存的数据来进行。孤独者因为缺乏和外界的交流，肯定会花大量时间用来内省，所以上述结果并不奇怪。

    斯普恩格还发现孤独者大脑中的穹隆结构比别人的更完整，而这个穹隆就是连接默认网络和海马体的神经束，后者早已知道是大脑中负责记忆的模块，这就进一步说明孤独者是靠回忆来让自己的大脑有事可做，以此来排遣孤独感的。

    这样一种状态对于从事写作的人来说也许是有用的，但对于大多数人来说是很不健康的，因为仅靠默认网络工作的大脑失去了来自其他部位的平衡作用，这就是为什么孤独的人往往更容易被少数负面信息所影响，并且很容易冲动，做出让他后悔的事情。

    斯普恩格博士还指出，此前曾有人研究过孤独年轻人的大脑，并没有发现上述现象。而此项研究重点关注的是50岁以上的老年人，这些人往往已经孤独了很长的时间，他们的大脑这才产生了如此显著的结构变化。随着年龄的增长，人类对于孤独的忍耐力会变得越来越弱，由此导致的问题会更加突出。

    （《三联生活周刊》2021年第10期 袁越）