追问新冠病毒变异

　　2020年12月19日，英国首相约翰逊宣布，一种变异新冠病毒正在伦敦和英格兰东南部地区蔓延，传播速度比原先发现的病毒快70%。23日，英国卫生大臣马修·汉考克说，继前述发现的一种变异新冠病毒后，英国发现另一种变异新冠病毒。

　　新冠病毒感染人体，是通过病毒表面的一种S刺突蛋白与人体负责控制血压的ACE2蛋白结合，从而入侵人体。19日宣布发生在英国的新冠病毒突变位点是S刺突蛋白受体结合区域（RBD）中的关键氨基酸N501Y突变，该突变使易感性增强。形象地说，就是新冠病毒的手（S蛋白）的其中一个手指头（RBD）能打开细胞的指纹锁（ACE2），而现在这个手指头（RBD）发生了变异，打开细胞的指纹锁（ACE2）更容易了。

　　在某种意义上，新冠病毒的变异在“意料之中”。例如在疫情早期，全球最主要的新冠病毒毒株被称为D株。然而，病毒很快就发生了变异——其刺突蛋白上的第614位氨基酸由天冬氨酸（D）变成了甘氨酸（G）。与以往发生的新冠病毒变异相比，19日宣布的变异之所以引起公众恐慌，是因为变异病毒传播速度极快。根据英国相关部门数学模型推演，变异新冠病毒传播率提高了70%。

　　疫苗被认为是全球有效控制甚至终结疫情的重要手段。但对变异新冠病毒来说，公众对现有疫苗的效果心存疑虑。对此，多国研究人员的观点较为一致：新冠病毒变异暂未影响疫苗接种效果。至于病毒什么时候可能突变出对疫苗免疫的毒株，复旦大学附属华山医院感染科主任张文宏认为，没有自然选择就没有病毒进化。同样，没有疫苗的压力，也基本不能自然筛选出对疫苗无效的病毒变异毒株。19日宣布的变异毒株最早出现在9月，远早于疫苗接种，目前发生对疫苗无效的变异可能性不大。迄今在试验中被证明有效的疫苗，只有在上市后才可能因为疫苗压力，筛选出对疫苗无效的突变。

　　（《瞭望》2020年第52期 扈永顺）