沙漠“仙女圈”源于草类的自我“救赎”

    随着航空业和无人机的发展，观察地表有了新的视角：人们看到非洲南部纳米比亚沙漠，以及澳大利亚西部皮尔巴拉、美国爱达荷州等地，在大片干旱贫瘠的土地上，均匀排列着众多大小不等的圆圈，直径大多在2至15米。这些圆圈中荒草稀疏，有的甚至寸草不生。

    在纳米比亚沙漠间，分布着数千个这样的神秘秃斑圆圈，绵延数千米，从高空俯瞰，奇幻无比。人们对此提出了许多解释，包括土壤中的物质含量、陨石、不明飞行物甚至原住民死亡后的“鬼魂”。

    有人认为这些圆圈是“仙女”创造的，也有人说是外星人曾光临这些地区时留下来的“痕迹”。纳米比亚当地的传说认为，地底深处藏着一条巨龙，它呼出的毒气杀死了地表的植被，形成了这些圆圈。

    美国佛罗里达州立大学的生物学家沃尔特·奇尔盖尔曾研究指出，小型仙女圈平均只维持24年，而较大的仙女圈能够存在75年。

    南非开普敦大学的生物学家迈克尔·克雷默的团队发现，是降雨多少决定了纳米比亚沙漠里仙女圈的分布，仙女圈似乎只存在于降雨量稳定而稀少的地区。如果降雨太多，大量植物将缓和对资源的竞争，这些仙女圈将关闭；如果降雨太少，竞争将变得异常激烈，仙女圈也将再次消失。由于仙女圈出现在这样狭窄的湿度范围内，每年降雨量的差别将导致它们忽然消失，或忽然再次出现。基于这个逻辑，研究人员发现他们能够预测仙女圈的分布，精确度高达95%。此外，仙女圈之间规则间隔，可能是每一个圈周边的草与其他圈之间为资源而竞争的结果。

    2014年，来自美国科罗拉多大学的迈克尔·克拉默和同事尼科尔·巴格测量了纳米比亚仙女圈的大小和排列密度，也发现这些数据都与土壤中的水分和养分含量有关。与克雷默团队观点相似，他们认为如果当地降雨量小、土壤贫瘠，地面上会形成许多巨型的仙女圈，这些沙土圈可以储存水分、养分，并通过渗透供给周边的植被；相反，如果当地降雨量变大，土地富含养分，则仙女圈会排布稀疏并变小。

    总的来说，这些研究团队都发现，仙女圈是植被在“抢夺”资源时所引起的一种自发现象。其资源竞争原理是：圆圈内土壤中不生长植被，所以水分及养分含量高，充当着“水库”的角色，可以向圆圈边沿和圆圈外的植被渗透水和营养。

    （《科技日报》11.25 赵汉斌）