数字“零”的身世和魅力

    对于不少人来说，数学是一种原始的“奇怪语言”。但是，有些人坚持认为数学也可以变得非常有趣。数字“零”的存在就证明了这一点。

    零同时存在多种情况。第一种就是“什么都没有”。首先，零代表一个空无的数量，什么都没有，也就是当我们没有什么可计数的时候。这就是为什么零的最基本用法已经普及到几乎所有文明中。

    根据位置的不同，零也可能表示“有”。因为有了数位系统，我们就需要更细致地使用零，以便知道尽管数字2202的十位上不存在任何东西，但2202与222是不同的。

    巴比伦人和玛雅人分别独立发明了“零”。一些研究人员认为，印度的数字体系也受到了巴比伦人的影响。

    希腊人和罗马人都没有想出“零”，尽管他们的数学发现已成为当今许多科学的基础。直到中世纪，阿拉伯人进入伊比利亚半岛之后，他们才将这个神奇数字的好处教给“文明世界”。但即使如此，文艺复兴时期数学领域的许多进步都是在没有零的情况下产生的。

    有时候我们会理所当然地认为，数学中的事物对所有人来说都要比实际情况更自然或更明显。“零”的故事则是一个巨大的反证：今天对我们来说似乎是普遍使用的东西——似乎它一直就存在——实际上人类花了几个世纪的时间才了解它，并在数学中找到其真正用法。而且，我们至今仍然没有完全掌控它。

    （《参考消息》10.12）