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2020年9月12日，晚间近7点的南京路万众瞩目。众多游客欢聚在南京东路新落成的“1882广场”上一同期待南京路步行街东拓段的正式开启。在距今138年前的1882年，上海第一批十五盏电灯（弧光灯）中的一盏就是在这个路口被点亮的。
虽说上海的电灯出现在1882年，但上海的路灯却早已有之。
在1845年上海道台与英国驻沪领事签订的《上海租地章程》中就这样写道：“洋泾浜北首界址内租地租房洋商应会商修建木石桥梁，保持道路清洁，树立路灯”。显然，上海早在1843年前就已经有了路灯的概念，不过，当时为道路照明的工具主要以油灯为主。
19世纪60年代中叶，随着“大英自来火行”在上海的成立，“煤气灯”开始进入大众视野。约在同一时期，煤油灯也曾一度进入工部局道路建设的考虑范畴之中，但终究由于“财政状况”等原因，没有能够在道路建设领域内得以落实。虽说使用煤气灯在经费开销上与传统的油灯相比依旧要高出不少，但工部局在经过讨论后，最终还是决定在部分道路上开始尝试使用“煤气灯”这个新生事物。
1865年12月18日，上海的第一批煤气灯在南京路上被点亮。据《上海公共事业志》记述：“自来火行在南京路从浙江路口以东到外滩装接了十盏广告性质的路灯，扩大影响。12月18日向公共路灯供气，上海街头第一次亮起煤气灯，在市民中引起了很大的反响。”
1867年3月6日，位于当时上海法租界内的法商自来火行在竣工后也开始了供气亮灯。当夜，160余盏煤气灯在公馆马路（现金陵东路）、新永安街（现新永安路）、永安街（现永安路）、天主堂街（现四川南路）及洋泾浜（现延安东路）沿岸被点亮。从此，上海的洋泾浜南岸也亮了起来。
1882年，由英国人立德禄等发起的上海电光公司在上海正式成立，由此为上海的路灯建设开启了新纪元。
电灯与煤气灯相比，在亮度上优势明显。故而，就在上海电光公司成立后不久，上海的道路上便开始安装起了电灯（弧光灯）。自当年6月1日在吴淞炮台安装电灯并试点成功后，7月26日，电光公司在当时上海的公共租界内首先安装了15盏电灯。从此，上海的夜空变得更加明亮了。
1888年11月初，上海电光公司将所有产业移交给新组建的“新申电气公司”，并由后者继续履行与工部局签订的路灯协议。至1893年8月间，工部局又购进“新申电气公司”全部产业并成立电气处。
与之前煤气灯在较短时间内就取代油灯的情况有所不同，电灯彻底取代煤气灯还要等到50多年以后的1935年。此间，除了存在煤气公司与电气公司之间的竞争因素外，早期电灯的不稳定性是煤气灯没能尽早退出历史舞台的主要原因之一。那时的电灯由于使用寿命较短、电力供应不足以及运行成本较高等因素，并没有立刻在上海的各条道路上被迅速推广开来，一直要到后来钨丝白炽灯的出现，以及上海供电能力大幅提升后才在工部局的支持下有了逐步取代煤气灯的势头。
就在南京路那盏电灯亮起16年后的1898年1月21日，位于当时十六铺地区老太平码头（约现在的老太平弄）的“南市电灯厂”正式建成发电。亮灯时，上海知县黄爱棠率众官员亲临观看。这是近代上海由中国人创办的第一家发电厂。从此，南市老城厢内的夜空也被照亮了。
1906年，南市电灯厂在改名为“上海内地电灯公司”后继续为老城厢内的发电贡献着自己的力量。至1917年，老城厢内的路灯从当时的外马路自老太平码头至公义码头一线继续延伸，并在城内的各大街道上“遍地开花”，路灯也从原来的弧光灯逐步更换成了更经久耐用的白炽灯。
至1933年，煤气公用照明基本停止。1935年11月，上海道路上的煤气灯被全部拆除。由此，电灯遍布上海大街小巷的时代正式开启。
（《解放日报》9.25 邱力立）
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