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堂子，是清代皇帝立杆祭天祭神的场所。满族人信奉萨满教。萨满，即巫师。萨满教是起源于渔猎时代的原始宗教，在我国北方古代各民族中间有很深的影响。清军入关前，有“神堂”或“祀神祗之室”，皆称“堂子”。
入关之后头件事
顺治元年（1644年），清军进关、入主北京之后的第一年，做的头件大事就是在紫禁城附近建筑一所堂子。
堂子的正中是祭神殿，“即汇祀诸神祇者”。满族人信仰多神，堂子内神殿供的是释迦牟尼、观音菩萨、关帝，还有“穆哩罕”——马神。
祭神殿南向前，为拜天圆殿。圆殿南正中，设大内致祭立杆石座。次稍后两翼，分设各六行，行各六重，第一重为诸皇子致祭立杆石座，诸王、贝勒、公等依次序列，皆北向。
在堂子举行的祭祀分为两种情况：一是国家大事，诸如元旦拜天、出征、凯旋等；另一种是属于日常照例的祭祀如月祭、浴佛祭、马祭等。
“堂子祭天”被列为清王朝的吉礼之一。祭天礼于岁正朔（即新年元旦）举行，“皇上率宗室、王、公、满一品文武官诣堂子，行拜天礼。”每次祭祀行礼前，皇帝先朝东坐在享殿檐下的两间坐褥上，各王公贝勒按职位依次坐于丹陛上下。内监弹奏三弦、琵琶，满洲神巫“萨满”司祝系缎裙、束腰铃、击手鼓，“盘旋像前诵神歌祝祷”，然后献酒。赞礼者一边拍板，一边唱满洲神歌。皇帝和王公贝勒一起拍板抚掌唱。然后进享殿、圆殿分别行礼。礼毕，皇帝坐在西间正中，面朝南，王公等各就原处列坐，吃祭品、炸糕，喝完茶后各散。祭品中有活猪，往耳朵里灌完酒之后杀掉，将肉煮熟，祭神之后吃掉。据说坤宁宫有口“神锅”，专门用来煮肉，自顺治入关以来一直就没有停过火。
立杆祭神之礼“岁以季春（农历三月）、季秋（农历九月）朔日（初一）举行。”所祭神杆是楠木的，本色，不加油饰，竖立在神殿或神堂的左方。高两丈余，顶尖形，顶之下为方锡斗——木质，包锡。满族人对杆子不敢有任何亵渎，立起之后、太阳投射在地上的影子都不许践踏。
马祭、月祭和浴佛祭
马祭在祭神杆一天后举行，祭祀“穆哩罕”——马神。
马祭，满族人在东北时就有此风俗。民间所用的“禂马”被称为“它合马”。此马是全村中最有威望的家族中饲养的，不许骑，尤其不许女人骑，也不用来拉车干农活，不打鬃，不剪尾。祭祀时，把马身刷洗干净，备齐鞍韂牵入庭中，头向供桌，身搭红布。主祭人手捧香碗，围着马左转三圈、右转三圈，然后请一男一女两位萨满在马前对唱，其他人跪下叩拜。
堂子每月一次的祭祀称月祭。《啸亭杂录》中说：“凡月祭，孟春上旬三日（即正月初三），余月朔日（即每月初一）。大内遣司俎率堂子官于圆殿奠献糕、酒，行礼如仪。”
四月初八释迦牟尼佛诞日的祭祀为浴佛祭。“司俎官率执事人等，自大内请佛至堂子祭神殿，陈香灯，献糕酒。王公各遣人献糕。执事设盥盘，赞祀二人浴佛”——浴佛，既给佛作洗礼，届时真要用香水往佛身上浇洒的。浴毕，“六酌献、三致祷如仪”。这一天，“大内及军民人等不祈祷”——不作别的祈祷，“不祭神”——不拜别的神灵，“禁屠宰，不理刑名”——不审理案件。
遇有重大战事、皇帝亲自出征前，必要到堂子拜天祭神。康熙年间，蒙古准格尔部首领噶尔丹叛乱。三十五年正月和三十六年二月，玄烨两次率军亲征。每次出发前都是选择吉日，前往堂子祭神拜天。康熙三十六年（1697年）五月，清军凯旋。康熙皇帝回到京城后，先到堂子行告成礼，感谢上天众神和列祖列宗的保佑。
派大将出征，皇帝也要带领大将军以及随行将领，到堂子行礼。仪式与皇帝亲征是一样的。凯旋日，也到堂子行告成礼。
为什么要祭神杆
堂子在清朝皇家的信仰和风俗礼仪中，曾经是何等的重要。但是没过多少时间，萨满教被佛教取替、满语被汉语取代了，堂子的祭祀活动变成了一种徒具形式的空壳，一些祭祀的目的和意义连满族人自己也不知其所以然了。
比如神杆是怎么回事？为什么要祭神杆？据考证，神杆，是满族人祖先采人参时用的索拨棍。野生的人参生长于山林草木之中，须拨开草木才能发现，所以索拨棍是采参人必用的工具。而人参，是满族人最初用来和中原人换取农具、武器和各种生活必需品的“硬通货”。满族人的崛起，人参是立了大功的。祭奠神杆，有不忘祖先艰苦创业之意。但是后人大多不知道这个意思了。
再比如清人祭祀的神祇中，有一“万历妈妈”，也称“瓦利妈妈”，或写作“完立妈妈”。多数满族人不知道这位“妈妈”是何方神圣，有解释为万历时李太后的。当代学者考证，“完立”是偶像的意思，“完立妈妈”亦即“妈妈神”。
光绪庚子年八国联军侵入北京城，占领军要把北至长安街、西至前门、东至崇文门一带尽行占据。这一片大小衙门、公所很多，礼部、户部、吏部、工部、兵部还有宗人府、太医院、鸿胪寺，更重要的是还有堂子，其重要性超过太庙，怎么能让外军占领？李鸿章和联军再三交涉，结果，五部留下了，堂子被意大利军占领并拆毁了。
八国联军撤出北京后，清廷改建堂子于南河沿南口路东，即今北京饭店贵宾楼所在地。
（《北京晚报》8.5 宗春启）
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