视蛋白还可感知苦味

    人类眼部锥细胞，使人在明亮的光线下视物，其中隐藏着不同的视蛋白。比如，视蛋白可以组成视紫红质（一种结合蛋白）的骨架，视紫红质存在于眼部细胞中，在视杆细胞内合成，可以让人在弱光下视物。自150多年前发现视紫红质以来，研究人员总共在各种动物和微生物中发现了大约1000种视蛋白。

    一些研究已经将视蛋白与视觉以外的听觉、触觉和温度感知联系起来。如今，美国加州大学圣巴巴拉分校的神经学家们更进一步，他们想确定是否有视蛋白在味觉中起到了特别的作用——苍蝇是否能利用视蛋白来检测一种他们不喜欢的苦味分子。

    研究人员对黑腹果蝇基因进行改造，制造出7个不同品系，每一个品系内的果蝇都缺少一个不同的视蛋白。再将其和未经修饰的对照组果蝇放在一起测试，发现所有的实验果蝇都可以在两种糖溶液（其中一种溶液中加入了苦味化合物）中做出选择。

    测试中，对照组果蝇避开了融入苦味化合物的溶液，吞下了另一个。在经过基因修饰的苍蝇中，三种视蛋白被证明在辨别溶液中是十分重要的。研究人员发现，缺少三种中任何一种视蛋白质的果蝇，都没有避开含苦味分子的糖溶液，这表明它们对苦味的敏感度较低。

    尽管在苍蝇的眼睛中发现了这些蛋白质，这三种视蛋白也都能感知光。但研究人员的分析表明，这些蛋白质也存在于果蝇的长喙尖端神经元中，果蝇一般利用这些神经元对周围环境进行探测采样。

    研究人员设想，由于人类携带的视蛋白，包括一些位于人类舌头味蕾的视蛋白的功能尚不明确，它们也有可能在人类的味觉感知中发挥作用。

    （《中国科学报》4.14 徐锐）