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此前的考古发现猜测，用于喂养婴儿的陶土容器，最早可能出现在5000多年前新石器时代的欧洲。这些容器都有开口，液体可从中流出。有人因此认为这可能是病人用的饲喂器，也有人提出是用于给婴儿喂食的。但由于缺乏确切证据，人们一直难以确定这种容器里面盛放的是什么，也没有确认它们是否曾用于喂养婴幼儿。
一直到最近，英国布里斯托大学朱莉·邓恩研究团队从一种常见于古欧洲儿童墓葬的陶制小型带嘴容器中，鉴定出了来自动物奶的脂质残留，判断它们可能就是史前人类用于给婴儿喂食的奶瓶。
研究团队分析的是在德国巴伐利亚发现的3件小型开口容器。其中2件来自早期铁器时代的一个墓葬群，可追溯至公元前800年至450年；另一件来自晚期青铜时代，可追溯至公元前1200年至800年。3件容器都是在0到6岁的婴幼儿遗骸边上发现的。
根据容器中的脂质残留，研究者鉴定出了来自动物产物（包括鲜奶）的脂肪酸。其中2件容器似乎盛放过反刍动物（常见的反刍动物有鹿、牛）的奶，另一件则残留了混合的非反刍动物的奶（可能是猪奶或人奶）。
对婴儿来说，断奶是一个非常关键的时期，是婴儿生活改变的一个转折，是满足形成独立个体的第一步。对儿童饮食的研究，包括母乳喂养和断奶，对理解社会的生育率和婴儿死亡率有重要意义。
以往，对婴儿骨胶原和牙质样本中氮的稳定同位素分析，提供了古代婴儿断奶时间的信息；然而，人们很少了解史前时期的婴儿会食用哪些食物。在这项研究之前，断奶的唯一证据来自于婴儿骨骼的同位素分析，但这只能给出断奶时间的粗略指南，而不是他们吃喝什么。因此，这项研究为史前时期的母乳喂养和断奶实践以及婴儿和母亲健康提供了重要信息。
这是首次将这种直接识别婴儿断奶食物的方法应用到研究中，并为研究世界其他古代文化的喂养容器开辟了道路。它们提供了了解史前家庭如何试图在人类生命周期克服婴儿营养和断奶方面挑战的机会。远古祖先把孩子从母乳喂养转移到其他食物，这有助于解释史前养育孩子的更多情况，也有助于解释人口的发展。一些专家假设：人类从狩猎采集为主的生活方式转变为农耕生活后，选择更早地给婴儿断奶，是因为他们可以获得农作物和动物奶。甚至断言，那些提前停止母乳喂养的母亲会尽早结束哺乳期，更快地恢复生育能力，导致生育率和人口规模的增加，可能有助于引发“农业革命”。
（《科技日报》10.10 乔地）
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