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切尔诺贝利核灾难让成千上万人罹患癌症，将一个曾经人口稠密的区域变成一个幽灵城市，并设立了2600km2大小的禁区。
但是，切尔诺贝利的禁区内也并非毫无生机。狼、野猪、熊这些动物都已经回到了老核电站周围的那片茂密的森林里。而说到植被，即使是那些最脆弱和暴露在最外面的植物，也没有一开始就死亡，哪怕是在辐射最严重的地区，受损的植被也在三年内就恢复了。
为什么植物对辐射和核灾难的抵抗力如此之强呢？
要回答这个问题，我们首先需要了解核反应堆的辐射是如何影响活细胞的。切尔诺贝利的放射性物质是“不稳定的”，因为它会不断地释放出高能粒子和波，这些粒子和波会破坏细胞结构，或者制造出会攻击细胞机制的化学反应。
细胞的大部分受损部分是可替换的，但至关重要的DNA却是个例外。在较高的辐射剂量下，DNA会变得混乱，细胞也会迅速死亡。较低的剂量会以突变的形式改变细胞的功能，造成更难以察觉的损害，例如使细胞癌变，发生无法控制地繁殖，并扩散到身体的其他部位。
对动物来说，这通常是致命的。如果把动物的生物系统想象成一个复杂的机器，那么每个细胞和器官都有自己的位置和功能，只有在所有的部分都协同工作时，这个系统才得以正常运行。
然而，植物却以一种更加灵活和有机的方式生长。植物不像动物那样具有固定的结构，而是在生长过程中逐渐形成了结构。对植物来说，几乎所有的植物细胞都能产生植物需要的任何类型的新细胞。这就是为什么园丁可以通过插枝来培育出新的植物，从之前的一根茎或一片叶中就萌发出新的根来。
虽然辐射和其他类型的DNA受损也能导致植物的体内出现肿瘤，但由于植物细胞的周围有坚硬且相连的细胞壁，所以出现在植物身上的突变细胞通常无法像癌症那样从一个部位扩散到另一个部位。在绝大多数情况下，这样的肿瘤也都不是致命的，因为植物可以找到方法来绕过这些失灵的组织。
现在，在切尔诺贝利的周围，生命正在蓬勃发展。许多动植物物种的数量实际上比灾难发生前还多。在某种程度上，切尔诺贝利灾难揭示了我们对地球环境影响的真实程度。尽管这次核事故是有害的，但它对当地生态系统的破坏远远小过于对我们的伤害。在人类把自己赶出这个区域的过程中，我们为大自然创造了复苏的空间。
（我是科学家微信公众号 7.10）
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