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现在冬季取暖用暖气和空调就解决了，那么四百年前的北京怎么取暖呢？那时北京作为大明王朝的首都，人口最多时达到百万之众，在当时的世界上也是少有的大都市。如此多的人口聚居，燃料供应自然就是大问题，尤其是冬季取暖用料问题尤为突出。
俗话说：开门七件事——“柴米油盐酱醋茶”，燃料居第一位，其重要性不言而喻。北京作为京师，仅皇宫及各衙门、厂库所需的燃料数量就极大。其中内廷耗用柴薪的数量最多，明弘治以前大约是每年2000余万斤。
为了保证北京皇宫及各衙门所需的巨额柴炭，官方选择了林木较多的太行山北段，于宣德四年设立了易州柴炭厂，当时称“山厂”，派专人管理柴炭的采烧。山厂衙门最初设在保定府易州，柴炭也多在易州沙谷等山厂开采，但自宣德五年（1431年）起，至正统十四年（1449年），“取用已久，材木既尽”，于是在景泰元年（1450年）初，移厂到真定府平山、灵寿等处采烧。后来考虑路途遥远，怕影响京师供应，到天顺元年（1457年），再次把山厂移回易州城西北二里的地方。
山厂隶属于工部，工部在山厂建有部堂，设督理侍郎一员总管其事。在山厂劳动的人役称为砍柴夫，宣德四年出派砍柴夫的府州有山西太原、平阳二府及泽州、潞州、辽州、沁州、汾州五州，直隶顺天、真定、保定三府，山东兖州、青州、东昌、济南四府，负责派出采柴烧炭任务的人员，所辖砍柴夫的名额，由上述单位分派，这些府州共佥差砍柴夫，合计每季25855名，四季共103420名。这些府州以及所属出派砍柴夫的州县，都要派有佐贰官长驻山厂督理此事。此外，还有运送柴炭赴京的抬柴夫，共有2000名。
木材的消耗量大增，致使森林资源遭到了严重的摧残。
明初以后，北京居民的燃料仍以柴薪和木炭为主，而这些燃料主要取自北京附近的军都山、燕山及太行山。樵采者为了在一处多获取些木柴，往往拔本而取，采之无节，恣意砍伐，给山林造成很大破坏。这其中盗伐山林的现象十分严重，而盗伐更是破坏性的砍伐。过度的樵采，到明代中叶，北京附近的森林资源已遭到很大破坏。这些山岭原本森林茂密，明代中叶以后林木日渐稀少，随之产生了几个方面的恶果。
北京居民用煤作燃料，从辽金时代就开始了，到了元代也偶有使用，只是未普及。自明初以后，明政府对北京附近采矿颁有禁令，规定不得于卢沟桥以东山岭挖掘山石和采煤。嘉靖年间，也是因为燃料危机，曾放松控制，尤其是西山的采煤得到许可。此举虽然解决了北京的燃料供应，但因征税问题引发了矿工、煤户大规模进京请愿的风潮。
太监王朝为了多征税，擅自扩大征收范围，并且动用军力强行征缴，致使窑民愤怒，直接涌至皇宫门前请愿上访。
王朝不但不去解决问题，反而倒打一耙，向神宗谎称窑民黄大京、王守宽、杨拐子、许近槐等人私开煤窑，欺隐窑课，率领土棍殴打差役。神宗为此降旨：“这奏内有名人犯，便著厂卫差的当官校，会同内官王朝，督率该地方员役，扭挈前来究问！”
内阁大学士沈一贯接旨后出宫前去办理，见矿工拥至京城请愿，“长安门外，满路拥塞多人，皆黧面短衣，不知其数，呼冤彻天，持揭叩地。”矿工的陈情揭帖上说：王朝等人“拏人绑树，石打箭射，淫奸妇女，席卷家资，所带皆京营选锋，公行劫掠，家户受害，不忍听闻”。了解到这一情况后，沈一贯立即上奏请求将王朝召回，将为非作歹的军人逮问，将黄大京等人释放，并在奏陈的揭帖上说：“（矿工、煤户）但只弃业而逃，无煤入城，京师千万人家，息烟绝炊，饥寒交迫……”另外，工科都给事中白瑜等人也建言，请神宗不要因为王朝的一面之辞，而影响到做煤之人、运煤之夫、烧煤之家的生计。
其后，经太监陈永寿奏请，神宗才命王朝回宫应役，让陈永寿接手该事。
（《北京日报》2.28 刘永加）
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