“新视野”号飞掠柯伊伯带小行星

    当地时间1月1日，美国国家航空航天局（NASA）“新视野”号探测器飞掠柯伊伯带的小行星2014MU69，这是航天器探索史上的最远天体。随后的20个月内，“新视野”号将陆续向地面传回搜集到的数据和拍摄的照片。

    早在2014年，天文学家利用哈勃太空望远镜成功地发现了一些新的柯伊伯带天体，其中就包括2014MU69，并将这个小行星列为“新视野”号飞掠冥王星后的下一个探测目标。“天涯海角”这个昵称来自于一场全球征集活动，任务团队在34000个候选名称中选中了这个词，因为2014MU69对地面望远镜而言太过于暗淡，科学家无法观测到具体情况，“天涯海角”则寓意着未知的世界。

    对于NASA如何选中了“天涯海角”这个小行星，英国广播公司（BBC）分析称，科学家想要探测比冥王星更远的天体，“天涯海角”则恰好处于“新视野”号能力可到达的范围内。

    中国航天科工二院研究员、国际宇航联合会空间运输委员会副主席杨宇光表示，“新视野”号选择“天涯海角”重要原因是探测器的能量限制。“新视野”号的主任务是探测冥王星，探测冥王星的时候是飞掠而不是环绕，但其实进入它的轨道环绕是最最理想的方式，为什么做不到？就是因为能量限制，如果要让探测器制动刹车，消耗的能量太大。当“新视野”号飞掠过冥王星后，调整自己轨道能力已经极弱了，因此只能在它有限的可调整范围内选择一个路径相对较近的小行星，所以并不是完全主动去选择“天涯海角”，而是没有多少可选择的余地。

    “新视野”号之前探测的冥王星以及此次将飞掠的“天涯海角”都是柯伊伯带的小行星。柯伊伯带位于海王星轨道之外的太阳系尽头，这一区域存在着数量庞大的星体。在柯伊伯带，富含甲烷、水、水冰的天体比较多，总体而言质量都比较小。柯伊伯带形成于太阳系早期，它保留了太阳系早期很多痕迹。而且柯伊伯带天体基本都处在冰冻区，接收到的太阳光很弱，处于非常冰冷的状态，不像一些彗星进入太阳系内部轨道，离太阳比较近的时候表面物质就会蒸发。像“天涯海角”这样的天体可能就和几十亿年前太阳系形成时候的状态没有太大的差别，对了解整个太阳系是非常有益的。

    （《新京报》2019.1.2 陈沁涵）