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12月8日2时23分，嫦娥四号探测器从西昌卫星发射中心出发，向遥远的月球飞去。人类首次月球背面软着陆巡视探测的大幕正式拉开。
此前的探测器都未曾到过背面
1959年10月7日，苏联“月球三号”探测器传回月球背面的第一张照片后，月球背面的真容第一次被揭开了。
依照这些珍贵的照片资料，苏联在1960年11月6日出版了第一份月球背面地图；一年之后，苏联又制作了第一个月球仪，更加清晰地呈现出月球背面的初步特征。
乍一看，月球背面这张“面孔”并不漂亮，陨石坑的数量比月球正面要多得多，放眼望去随处可见，密密麻麻；月球背面的“皱纹”也比较多，布满了沟壑、峡谷和悬崖，而月球正面相对平坦的地方比较多。那里还有几处巨大的“暗疮”，与月面的普通物质相比，月背暗斑中的物质有很大不同，这种现象似乎能够说明月球背面由于毫无遮拦地暴露在太空里，而遭遇了大量天体的直接撞击。
1965年7月20日，苏联“探测器三号”传送回了25张画质更好的月球背面照片，从照片中可以看到月球背面有一条长数千百米的链状陨石坑。
至于人类第一次与月球背面“面对面”，则发生在3年后，即1968年。那是“阿波罗八号”进行载人登月任务试验时，宇航员威廉·安德斯看到的。按照他的描述，“月球背面看起来像我在孩提时玩过的沙堆，它们全都被翻起来，没有边界，到处是一些碰撞痕和坑洞”。从那时开始，“阿波罗十号”一直到“阿波罗十七号”的宇航员都曾看到过月球的背面。
然而，60年过去，人类已经发射了100多个月球探测器，其中包括65个月球着陆器，却仅有不载人的环绕月球轨道器和载人的阿波罗号“看到过”月球背面。换句话说，至今没有任何一个月球探测器能够实现在月球背面软着陆。
把天文台搬到月球背面
在中国科学院月球与深空探测总体部主任邹永廖看来，这个“看不见”的一面，对人类认识月球甚至宇宙都十分重要，因为无论是物质成分、形貌构造，还是岩石年龄，月球背面和正面都有很大差异。针对月球背面的探测，还可以推动月基科学研究的不断深入。
月球背面没有来自地球无线电波的干扰，是进行射电天文观测的最佳场所，如果能利用这一自然地形架设无线电望远镜，就好比把“天文台”搬到了月球背面。“这是天文学家梦寐以求的，可以填补射电天文领域在低频观测段的空白。”邹永廖说。
按照计划，嫦娥四号着陆器在月球背面软着陆后，将开展月基低频射电天文观测研究，可以进一步认识月球的演化细节，研究宇宙起源和星球起源等；而对月表环境里的中子辐射剂量、中性原子等探测，可以研究宇宙粒子辐射和太阳风，预计可获得一批原创性科学成果。
月球背面探测，还将有助于推动月球资源的研究和开发利用。当然，对于任何一个地外天体而言，探测其空间和表面环境、地形地貌、物质成分、内部结构等，是远远不够的，还应从比较行星学的方法论出发，系统地开展对地球、火星、月球等天体的比较研究，这样才能更好地认识它们。
此次任务落月点是“处女地”
根据计划，嫦娥四号将会降落到90%的面积都分布在月球背面的艾肯盆地上。
月球分为三大地体，即克里普岩地体、斜长高地岩地体、艾肯盆地地体，其中前两个地体美国、苏联都曾着陆和探测过，只有艾肯盆地地体没有近距离探测过。
邹永廖说，艾肯盆地是目前发现的太阳系固体天体中最大最深的盆地，直径大概2500公里，深度约12公里，对其进行探测可以获取月球深部物质的信息。
更让他感兴趣的是，艾肯盆地被科学界认为是39亿年前撞击形成的，但按照常规理论，撞击密度、频度、强度越大，形成时间应该越早，“为什么这个峰值出现在39亿年前而不是更早”？
一般认为，这个盆地有可能是当时宇宙大爆炸或者后来小天体撞击形成的，隐含着宇宙最早的一些信息。嫦娥四号将为人类揭开月球背面的神秘面纱迈出关键一步。
（《中国青年报》12.10 邱晨辉）
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